【書籍化】日陰魔女は気づかない

第6話「役に立てること」

　五人の女性たちが地面に座り、裁縫をしている。

　年齢は二十代から四十代くらいとバラバラだ。

「針仕事は女のものってわかるかい？」

　とターニャに言われる。

「い、一応は……」

　アイリは知っているが、自信はなかった。

　手先が不器用なのである。

　妹のリエルは器用で、魔法なしでも重宝されたのだが。

「ま、できることを見つければいいさ」

　ターニャは彼女の反応から察したらしく、無理にとは言わなかった。

「この子が魔女ちゃん？」

　ターニャと同じくらいの女性が手を止めて彼女を見上げた。

「は、はい。アイリです」

　名乗りながらアイリは緊張で心臓が飛び上がるのを自覚する。

「……見えないねえ」

「よく言われます」

　女性の言葉に悪意はなかったが、アイリはしゅんとした。

「魔女だからってわけじゃないからね」

　ターニャが彼女をかばうように言う。

「そりゃそうでしょ。この村にそんなたくわえがあるわきゃない」

　若い女性が乱暴な言い方をする。

「まあまあ」

　おっとりとした印象の茶髪の女性が声をあげた。

「大切なのは助け合いだから。ね？」

「は、はい」

　アイリは首を縦に振る。

　何をすればいいのかわからないが、やる気だけはあった。

「即戦力ってわけじゃなさそうだね」

　という乱暴な女性の一言が彼女の耳には痛い。

「即戦力が来るかねなんてないってあんたも言っただろ」

　即座にターニャが言い返し、

「その通りだね」

　若い女性はぷっと噴き出す。

「だから気にせず頑張りなよ」

　と言いながらアイリを見てにやっと笑う。

　どうやら悪い人じゃないらしい。

　アイリが安心すると、子どもたちの集団がやってくる。

　先ほど彼女の家をのぞいていた三人をふくめて合計七人だ。

「あ、魔女のおねえちゃんだ」

「本物の魔女なのか、わかんなくない？」

　と彼らはアイリを見て指をさしながら、好き勝手言いあう。

「よかったら、この子たちと遊んであげてくれるかい？」

　ターニャが何かを思いついた顔で提案する。

「わたしはいいですけど」

　アイリは戸惑いながら、子どもたちを見た。

　自分みたいなよそ者、それもどんくさい女でいいのか。

「へえ、お姉ちゃんと遊ぶの、楽しそう」

　七歳の女の子が目を輝かす。

「大丈夫か～？」

　十歳くらいの男の子が生意気な顔で疑問を言う。

「た、たしかに」

　子どもの体力についていけるか、アイリに自信はない。

「いきなり弱気だね」

　ターニャをはじめ女性たちは笑う。

「まあ、やってみることだね」

「は、はい」

　ターニャがチャンスをくれたのだとアイリは解釈しているので、断る気はなかった。

「つ、疲れた……」

　アイリはへとへとになって家の前にしゃがみ込む。

　日が暮れるまで子どもたちと遊んだ結果である。

　子どもたちの体力はバケモノみたいだった。

　田舎に生まれたんだから体力がないわけじゃない。

　というアイリのひそかな自負はあっさり砕かれた。

「ひとりならまだしも、この人数だとね」

「おねえちゃん、だらしない」

　ケラケラと笑うのは七歳の女の子だ。

「いやー、けっこうがんばったほうじゃないか？」

　と生意気な男の子が上から目線で評価する。

　アイリはふしぎと腹が立たなかった。

　……怒る元気もないせいかもしれない。

「ときどきだけど見てたよ」

　そこへターニャがやってきて、コップに入れた水をアイリに出してくれた。

「ありがとうございます」

　水は常温だったが、疲れた体にはとてもおいしく感じる。

「うまそうに飲むね。ただの水なのに」

　ターニャはうれしそうに言う。

「おいしいですよ」

　アイリは世辞ぬきで言った。

　水は田舎のほうがおいしいと彼女は本当に思っている。

「あの悪ガキたちの相手ができるなら、村にいてもらう価値はあるね」

　乱暴な口調で先ほどの女性が言う。

「そうだね。大したもんだ。あたしらだって手を焼かされるのにさ」

　とターニャは感嘆する。

「えへ」

　アイリは照れてにやけてしまう。

　褒められたのはずいぶんと久しぶりな気がする。

　彼女の中でリエルは計算に入らない。

「歓迎会なんてものはできないけど、メシを食いに来てもらうことはできるよ？」

　どうするかとターニャに聞かれて、

「ぜひ」

　アイリは即答する。

　彼女に余裕はなかった。

「あいよ。大したものは出せないけどね」

　ターニャはにやっと笑ってから子どもたちを見る。

「あんたたち！　家に帰る時間だよ！」

　怒鳴るまではいかなくとも、迫力のある声だ。

「はーい！」

　子どもたちは飛び上がり、散り散りに駆けていく。

「慕われてるんですね」

　とアイリは評する。

　子どもはきらいな相手の言うことを簡単には聞かない。

　好かれているからこその反応だ。

「なに、そんないいものじゃないよ」

　ターニャは否定したものの、まんざらではない顔だ。

「あたしんちまで行こうか。旦那も紹介しなきゃね」

「あ、はい」

　外見年齢で言えばターニャはアイリの母くらいだろう。

　結婚しているだろうし、子どもだって大きくなってそうだ。

　とたんに緊張が彼女を襲う。

「何だい？　いきなり」

　アイリの表情の変化を読んだターニャが怪訝な顔になる。

「緊張しちゃいます」

「大したもんじゃないよ。気楽にしてりゃいいさ」

　ターニャは励ますように笑った。

　気のいい女性だと感じ、アイリはうなずく。

　歩き出すと大人の男たちの姿が大きくなる。

「おや、戻ってきたね」

　畑仕事をしていた者たちだと格好を見ればわかる。

　全員がそうなの？

　軽く引っかかったものの、村ごとで差異はあるはずだ。

　じろじろと無遠慮な視線を投げられるが、彼女にはなつかしい。

　故郷の人たちもこんな感じだった。

「そこの子はたしか昼に見かけたな」

　遠目で彼女を見ていたらしい白髪のおじいさんが目を丸くする。

「とりあえず置いてみようってなったのさ。反対はないだろ？」

　とターニャが言う。

「そりゃ若者は歓迎だ」

　別の男性が答えて笑い声が起こる。

　田舎はどこだって常に人手不足なのだろう。

　アイリの村だって例外じゃないはずで、すこし胸が痛む。

「うちに呼びたいんだ。いいだろ？」

「うむ」

　ターニャの夫らしい男性はむっつりとうなずいた。

　アイリの知る村人らしく、肩幅は広くて胸板は厚い。

　寡黙なこともあって威圧されているように思える。

「物好きだな」

　じろりと見てアイリに言う。

「歓迎してるって意味さ」

　すばやくターニャが付け加える。

　彼女の言葉がなければ不愉快なのかとアイリは誤解しただろう。

　夫婦の見事なフォローと言える。

「こわいのは印象だけだから安心するといいぞい」

　小柄な老人が笑いながら言った。

「違いない」

　男たちが同時に笑い出す。

　ずいぶんと仲がいいようだ。

　村特有の団結感がアイリにはまぶしい。