退廃の未来に飛ばされたおっさんは、量産型廉価ロボを駆ってしぶとく生きる

第81話 鷲は飛び去った

「なっ……!?」

　絶句した。少しでも照準が狂っていたら、俺かレダが巻き添えになったかもしれない。

　以前にゴルトバッハの乗るモルワイデが放ったビームよりも、いまのは数段細かったがそれでいてこの威力とは。

（収束率……前のが試作品とすれば、これは完成品ってところか？）

〈どこからだ!?　ふっざけやがって!!〉

　通信機からはレダの罵声が飛び込んでくる。燻りながら崩れ落ちたクラウドバスターから離れて散開し、俺たちはカメラを上空に向けた――今のビームは、明らかに斜め上からの射線だった。

「いたぞ。たぶんあれだ……！」

　見上げた空の遥か高みに、何かがいた。カメラをズームさせると、それはシャインレッドに塗装された人型――モーターグリフだった。だがそれはすぐにくしゃりと崩れるように変形し、見覚えのある航空機まがいの形態をとったのだ。

〈クラウドバスターだと……!?　まさか、もう一機いたのか〉

「ヤバいぞレダ。ありゃあ多分、ゴルトバッハより遥かに上だ」

　直感だが、たぶん間違いない――だが、我に返ったレダがライフルを向けるその直前。

　赤い機体は推進器（スラスター）を全開にして高度を上げ、雲に突っ込んで姿をくらましてしまった。俺たちは警戒を解かずにライフルを空に向けたままだったが、一分ほど後に何か小さな白いものが頭上に舞い降りてきた。

「何だ！　まさか燃料気化爆弾（サーモバリック）か何か……!?」

〈いや……それはないな。小さすぎるよ〉

　ふわふわと風に漂うそれは、小さな白いパラシュートにぶら下がった、弁当箱ほどの大きさのものだった。

〈何か電波が出てる……ああ、拾えたぜ。２４３７MHz、平文だ〉

　レダが知らせてきた周波数に、こちらもチャンネルを合わせた――

　――親愛なるGEOGRAAFの諸君と、環境制御都市（ヴィラ）０７のミシガン・Gに申し上げる……私はアリスン・アーガイル、GEOGRAAFから出でていずれ全てを掌握するもの「アストロラーベ」の代理人だ。私情に走って統制を乱した愚かものを始末しに来た。今日はこれにて失礼する。さらばだ……だが、いずれまたお目にかかることになろう。

「なんだ、こりゃあ……」

　涼やかでありながらどこか鼻持ちならない毒気を含んだ、若い女の声だ。どうやら口上のために現場にとどまる愚を避け、メッセージ発信カプセル的なものを投下していった、ということらしい。

〈……ふざけやがって。ほんと、クソが〉

「宣戦布告か、顔見世のあいさつってとこか……両方かもな」

〈アーガイルなんて名前のグライフは、傭兵（マーク）ユニオンのリストにもいねえ……ヤな予感がするぜ〉

　残っていたモルワイデ一機は、いつの間にか離脱していた。機を見るに敏な奴が操縦していたのだろう――アーガイルがどう扱うかは分からないが。

　数分後、地下に退避したミシガン・Gからの通信が入った。

〈ミスター・サルワタリ？　いまこちらに連絡が入ったが……ニコル嬢を乗せたギャリコは、いま離陸したらしい。三十分ほどでこちらへ着くはずだ。それまで元のヘリポートで待機してもらえると我々もメンツが立つのだが……構わないかね？〉

「そりゃ、否も応もないですよ。ここしばらく聞いた中で、一番いいニュースだ」

　ゴルトバッハが来た時点で、もっと悪い事態も想定していた。色々とスッキリしない幕切れだったが、とりあえず俺はほっと息をついた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　ヘリポートに降り立ったニコルは、飛行機に酔ったのか少し青ざめてはいたが、元気そうに見えた。

　ギムナンで着ていた白いスモックではなく暖かそうなセーターと毛織物風のズボンを身に着け、手には目覚まし時計のような形をしたピンク色のケースを提げている。

「ニコル！」

　声をかけると、彼女の顔がぱあっと明るくなったのが分かった。

「おじさん！　それに、レダお姉ちゃんも……！」

　走り寄ってくる姿が、なぜかひどく儚く、危なっかしげに見えて――俺はニコルが半分も走り切らないうちに、猛ダッシュで彼女を抱きとめに行った。中腰でニコルを抱き寄せると、次の瞬間にはレダが、俺とニコルをひとまとめに抱きしめていた。

「くっそう！　短いなあ、あたしの腕はさぁ！」

「じゃあ、こうすりゃいいんだろ」

　ニコルからいったん手を放し、レダと一緒に抱きしめる。

「へへ。こりゃ文句もねえや……」

「おじさん！　お姉ちゃんも……！　会いたかった」

「俺もだ」

「あたしも」

　三人で泣き笑い。遠巻きに見ているGEOGRAAFの連中は酢を飲んだような顔もしていたが――知ったことか。

「ひどい事、されてないか？」

「うん、あたしは大丈夫。おじさんこそ、撃たれてたけど……もう大丈夫なのね？」

「ああ。なんとかな」

「よかったぁ……あとさ、あと、メリッサはどうしてるかな……あの子、学校で襲われたときにあたしをかばって、怪我してたみたいだったから」

「メリッサも大丈夫だ。俺が見つけて、ブロッサム先生に預けたからな」

「そっかあ……」

　緊張の糸が切れたのか、ニコルは急に俺の肩に顔をうずめて泣きじゃくり始めた。

「よかった……もう会えないかと思ってた。おじさんにも、メリッサにも……」

　可哀想に。自分も辛い目に遭っただろうに、この子はずっと親しい人間の心配をしてきたのか。

「ああ、もう。そんなに泣くな。猫を貰ったんだろ？　一緒に連れて帰るぞ……餌や何やの手配をしなきゃならんな」

「うん！　この子、ゾロっていうの」

　ははあ。なんとなく由来が分かる程度には特徴的な面構えの雑種猫だった。顔の上半分、目の周りがアイマスクをつけたように真っ黒なのだ。たぶん、「サンルーム」のライブラリに昔の映画でもあるのだろう。

　俺たちはそのあと、来たときと同じく輸送機に乗り込み、最短距離にある安全地帯のディヴァイン・グレイスへと進路を取った。