かみよもきかず〜言霊師の怪異調伏活動及びそれに関する事柄の記録〜

其の二十二：姑獲鳥［6/4?域怦?］

　姑獲鳥（うぶめ）。中国の妖怪（ようかい）である姑獲鳥（こかくちょう）と、死んだ妊婦（にんぷ）の妖怪である産女（うぶめ）などが混同されたモノノケ。様々な姿で語られるが、妖鳥（ようちょう）として現れる姑獲鳥は「赤子を連れ去る」と言われている。

『許さない許さない許さない‼︎』

地下室を人面鳥が飛び回っている。さっきまで女だったモノだ。

「くっ……！」

体高は150cmほど。翼を広げるとかなりの大きさになる。

「羽ばたいてるだけでこれか。まるで近づけん」

守ノ神（もりのしん）は飛び回る人面鳥――姑獲鳥を睨（にら）み付け、苦い顔で吐き捨てた。

「射抜（いぬ）けるか？」

武（たける）が問いかける。床に胡座（あぐら）をかいて座っているが、その額（ひたい）には脂汗（あぶらあせ）が滲（にじ）んでいる。

「出来る、とは思う。ただ……」

守ノ神が壁に寄りかかる。

「打てて一射（いっしゃ）、だな」

「外したら？」

「二（に）の矢を継ぐなら、恐らく私の命と引き換えだ」

守ノ神も肩で息をしている。体力的には二人とも限界に近い。

「マジか。なら……」

「うちがやります」

鈴の鳴るような、芯（しん）のある声が聞こえた。

「唄羽（うたは）……」

部屋着にしているワンピースの裾（すそ）が翻（ひるがえ）る。

「うちに、やらせてください」

唄羽は手に持った守護刀（まもりがたな）を強く握りしめた。

「飛び回ってて近づけへんのやったら、うちの秋桜（こすもす）で落とせばええだけです」

（他の人らはよう動かれへん。うちしかあのヒトを止められへんのや……！）

守護刀（まもりがたな）を両手で持ち、胸の前で構える。

「『祖（そ）より下（くだ）りて鳳凰（ほうおう）・麒麟（きりん）・四神（しじん）・八方（はっぽう）・五行（ごぎょう）』」

土（ド）の気（き）が黄金（こがね）色の光の粒になって湧（わ）き上がる。

「『我（われ）は都（みやこ）より来たりし手奈土（てなづち）の言霊師（ことだまし）。宿せし気は土（ド）、授（さず）かりし名は』……」

光を纏（まと）い、言霊師の装束（しょうぞく）を編（あ）み上げる。下ろしたロングヘアがポニーテールになる。

「……『唄羽なり』！」

赤い襦袢（じゅばん）に黄色の小袖（こそで）と緋色のスカートタイプの袴。足には白い脚絆（きゃはん）を巻き、履物は足袋（たび）と草鞋（わらじ）。顔は和紙のような雑面（ぞうめん）で隠されていて、その面には手奈土家の家紋が書かれている。

「行こう、『秋桜（コスモス）』！」

　唄羽がフリスビー大のチャクラムを構える。

「『秋桜（コスモス）』！『飛んで』！」」

チャクラムが姑獲鳥に向かって飛ぶ。白い持ち手、金色の刃。それが白く風（かぜ）を纏（まと）う。

『やめて‼︎』

しかし姑獲鳥はそれを躱（かわ）す。

『そうやってみんな、寄ってたかって私をいじめて‼︎』

室内を旋回（せんかい）しながら、チャクラムの追尾（ついび）を突き放す。

『私はやりたい事を自由にやりたいだけなのに‼︎ありのままで、自分を偽らず生きていきたいだけなのに‼︎』

「でも。あなたがそうする事で困る人が、傷つく人が、ぎょうさんおるんです」

唄羽が冷たい声で言い放つ。

『知らない知らない‼︎なんで私が世界に合わせなきゃならないの⁉︎』

一度目の攻撃が外れる。

『なんで私が世界に気を遣って擦り減らなきゃならないの⁉︎』

二度目の攻撃を躱す。

『世界が私に合わせてよ‼︎』

姑獲鳥が叫んだ。

「ほな、アンタは人間とちゃいます」

唄羽の手にチャクラムが戻る。

「自分の事しか考えられへんのなら人間やない。ただの獣（けもの）や！」

『うるせぇ〜〜ッ‼︎このクソガキが‼︎』

姑獲鳥の視線が助け出された女性たちの方を向く。

『クソ〜ッ死ね‼︎醜い享楽のために我が子を地獄（この世界）に産み落とす、その前に‼︎』

身体を窄（すぼ）めて、猛（もう）スピードで人の塊（かたまり）めがけて突っ込む。

「っ……！」

唄羽がとっさに周囲を見渡す。

（射ったら誰かを巻き込む、剣の間合いに入るのも間に合わん！）

「『秋桜（コスモス）』！お願い！」

チャクラムが飛んでいくが、間に合わない。

（ああ。間に合わへん）

―た、だすげ……ゔゔーっ！― ―ぁ、がアー‼︎―

唄羽の頭に、『七人ミサキ』となった少女の姿がよぎる。

（うちは、また）

そう思った直後。

『い、ダあぁー‼︎‼︎』

姑獲鳥の悲鳴が聞こえた。

「はっ！」

唄羽は声のした方を向く。

「……ふざけんな！」

少年の拳（こぶし）が、姑獲鳥の顔にめり込んでいた。

「ふふ。やったな、太樹（たいじ）」

武が小さく笑った。

　少し前。

「早く上に！」

太樹と清森（きよもり）は救出された女性たちの避難（ひなん）を手助けしていた。

「ここは危ない。地上に」

清森が女性を案内する。

「あ、ありがとうございます……！」

自力で歩ける人たちは、先を争うように細い階段を登っていく。

「いいんですか？上に敵がいるかも……」

「大丈夫。奴らの目的は、この人たちじゃない」

清森が声を振り絞って苦しそうに言った。

「それより、動けない人たちをなんとかしなきゃいけない」

清森が懐（ふところ）から治療（ちりょう）の護符（ごふ）を取り出す。

「太樹くん、後ろ頼む」

「えっ⁉︎そんな、頼むって言われたって」

「なんかあったら“ヤバい！“って叫んでくれりゃ、あとは俺がなんとかする」

「でも、木戸（きど）さんも傷が」

明らかに声の出し方がおかしい。肋骨（ろっこつ）が何本か折れているのかもしれない。

「俺は……いいんだよ。こんくらいの傷、肉食って寝りゃ治る」

清森は額（ひたい）に脂汗（あぶらあせ）を浮かべて笑ってみせた。

「姐（あね）さんも休ませなきゃなんないしな。頼むぜ」

「はいっ」

太樹に背中を預けて、清森は治療を始める。

（ざっと見た感じ、20人くらいはいるな。……終わるまで保つかな）

「……いや、弱気になるな！『男やろ、強うなれ』！」

清森が顔を叩く。薙刀の師匠に言われてきた言葉が、自身を鼓舞（こぶ）するキーワードだ。

「大丈夫、誰も死なせねえからな……！」

　清森が治療をしている後ろで、太樹は唄羽の戦いを見ていた。

「すごい……」

自分より小柄な唄羽がモノノケと対等に渡り合っている。

（アニメとかマンガみたいだな……。住んでる世界が違うんだ）

あまりにも現実離れした光景をぼんやりと見つめる。

『クソ〜っ死ね‼︎』

そんな非現実が、自分に向かって猛スピードで突っ込んできた。

「うわーっ！」

（このスピード、当たったら、死……）

―だから、もう少し生きてみないか？それでもって、黒幕を一発ぶん殴ろうぜ―

不意に、泰樹（しんじ）の通夜（つや）で武に言われた言葉が頭に浮かんだ。

「そうだ。お前の、お前のせいで、みんな……」

強く拳を握りしめる。

「コイツ！」

太樹は震える声と足で、拳を前に突き出した。

　そのパンチは大した威力（いりょく）ではなかった。しかし、殴られる側は猛スピードで突っ込んできている。

『い、ダあぁー‼︎‼︎』

柔らかいペットボトルだろうと高速で当たれば凶器になる。姑獲鳥の顔面にめり込んだ拳は、予想以上の反動とダメージを与えた。

「……ふざけんな！」

派手に後ろに吹っ飛んだ太樹は、『悪魔の胎児』の元凶である女に向かって吐き捨てた。