かみよもきかず〜言霊師の怪異調伏活動及びそれに関する事柄の記録〜

其の二十一:産苦［6/4?域怦?］

　廃（はい）ビルの最奥、地下の大部屋。

「振り落とされるなよ」

「はいっ！」

武（たける）は太樹（たいじ）を背負い、巨大なモノノケと相対（あいたい）していた。

『一人で来たの？舐めたマネしてくれちゃって！』

どこからか声が降ってくる。

「一人で十分だよ、お前ぐらいの力量（レベル）ならな」

（本当は俺しか来られなかったんだが……。まあ、馬鹿正直に言う理由もないし）

『ウギぁーーっ‼︎』

声は激昂（げきこう）している。武の挑発（ちょうはつ）がクリティカルヒットしたようだ。

『死になさーい‼︎』

黄色く濁（にご）ったスライム状の塊が、武に襲いかかる。

「燃えろ、『アルティメットハイパーブレード』！」

蛮刀（ばんとう）が炎をまとう。

（これくらいなら、ブレードで蒸発（じょうはつ）させられるか……！）

武がアルティメットハイパーブレードを振りかぶる。

『キャハハーっ‼︎アンタにソレが切れるかなぁ⁉︎』

声が武を嘲笑（あざわら）う。

「はっ、煽（あお）りよる」

スライムにブレードが触れた。

「っ……⁉︎」

その瞬間、武は咄嗟（とっさ）に剣を後ろに引いた。

「なんで逃げるんですか！」

背中から太樹の叫びが飛んでくる。

「駄目だ。……あれは、斬（き）れない」

「どうして！」

武の声が震える。

「あれは……人間の魂（たましい）だ」

武はスライムを見つめて呟（つぶや）いた。

　「魂？アレが？」

太樹が聞き返す。

『アハハ‼︎だーい正解‼︎この中には女の子（材料）たちの魂が溶け込んでる‼︎』

声は得意げに言い放つ。

『火村（ほむら）武‼︎アンタがこのコを攻略する時‼︎このコがこの世から消滅した時‼︎囚われた人間は全員……死ぬ‼︎』

「クソっ、人質でもとったつもりか？」

『つもり、じゃない。正真正銘（しょうしんしょうめい）の人質』

スライム状の塊が蠢（うごめ）く。

『お前が何よりも人命を重んじる“侍（サムライ）“である限り‼︎お前に出来る事は何も無い‼︎』

スライムが武に飛びかかる。

「『太樹』！『下がれ』！」

太樹が壁に向かって放り出される。

「武さん！」

その直後、武の上半身がスライム状の塊に呑まれた。

「がぼっ」

『アハハ‼︎これでもう何も出来ないねぇ‼︎』

武の足が床を離れる。スライム状の塊が武の体を宙に持ち上げたのだ。

『“五行家（ごぎょうけ）“最強格の男の霊力（れいりょく）を全部食べたら‼︎一体全体どこまで強くなっちゃうのかなぁ⁉︎アハハーッ‼︎』

武の霊力が為す術なく吸い取られていく。

「ど、どうしよう……」

声の主の注目は、完全に武に向いている。

（そうだ。俺と一緒に引きずられて来たなら、きっと手奈土（てなづち）さんもこの中にいるはず！）

太樹が走った。

「手奈土さん！」

黄色く濁った塊の向こうで、唄羽（うたは）が静かに瞳（ひとみ）を閉じている。

「起きてよ手奈土さん！」

太樹が塊の境目に両手をつけて、必死に呼びかける。

「このままじゃ、みんな死んじゃうよ！俺じゃどうしようもできないよ！」

この叫びが届いているかなんてどうでもいい。太樹に出来る事は、応えてくれるかもわからない彼女に呼びかけ続ける事だけだ。

「お願い……。助けて……みんなを助けてよ……」

涙の雫（しずく）が塊に落ちて、中身に混じって溶けた。

『キャハハ‼︎何？悲劇のヒロインにでもなったつもり？バッカじゃないのお⁉︎』

声が笑う。

『はー、クッソウザ。お前も死ね‼︎』

塊が太樹を取り込もうとした、その時。

［ダメ］

唄羽の目が、開いた。

　誰かが、呼んでいる。

（ああ、でも。こっから出るのは嫌（や）やなぁ）

ずっと逃げていたい。

（だって、外は嫌（や）な事ばっかりやもん。出てったって、なあんも良（え）ぇ事ないし）

跡目（あとめ）争い、親戚（しんせき）付き合い。瞼（まぶた）の裏でイヤな事が踊り狂う。

『また逃げるの？』

（蓮（れん）さんの声や）

幻聴（げんちょう）が聞こえる。

『そうやって「嫌だ嫌だ」で逃げたって、いつか必ずツケを払う日が来るんだから。いつまでも逃げ続けられるなんて思うんじゃありません』

厳しい修行に耐えかねて、隠れて泣いていた幼い頃。師匠である伯母（おば）の蓮は、そう一喝（いっかつ）して唄羽を修行に連れ戻した。

（そうや。いつまでもここには居（お）るわけにはいかん）

唄羽は目を開けた。

［ダメ。ここから出なきゃ］

黄色く濁った塊の中に、唄羽の呼びかけが響く。

［外は苦しいけれど、辛（つら）い事もたくさんあるけれど。……それでも、ここでずっと眠っているよりは、きっと良い事だと思うから］

優しい声だった。

［だから、お願い。みなさん、目を開けて。眠る事をやめて、私たちの世界に帰りましょう］

閉じ込められていた女性たちが次々と目を開ける。

『駄目、やめて』

声が訴える。スライム状の塊がしぼんでいく。

『私、頑張ったのに‼︎恋も家族も何もかも諦めて、一所懸命やって来たのに‼︎』

「李下（りのした）さん」

塊の中から唄羽が手を伸ばした。

「手奈土さん」

太樹の指が、唄羽の指先に触れた。

『やめろーっ‼︎』

膜（まく）が破れる。塊は破裂（はれつ）した。

　囚われていた女性たちが床にへたり込む。

「ここは……？」

解放された人々はあたりを見回している人と力なく倒れている人とが半分ずつくらいのように見える。

「たけさん！」

唄羽は倒れている武に駆け寄った。

「大丈夫ですか⁉︎」

唄羽が武の肩を揺さぶる。

「う……」

朦朧（もうろう）としている武の近くに、赤く光るゼリー状のものが落ちている。

（これ、たけさんの霊力とちゃうやろか）

唄羽はゼリー状のものを両手で掬（すく）い、武の口元に持っていく。

「う、た、は……？」

塊が武の体に吸い込まれていく。

「はい。うちです、唄羽です」

「良かった……。無事で良かった……！」

武は涙を流して唄羽の手を取った。

「唄羽！」

階段を降りて来る足音がした。

「守ノ神（もりのしん）さん！清森（きよもり）さん！無事やったんですね！」

「無事、って感じじゃないな」

清森が苦笑する。

「『点睛（てんせい）』が長物（ながもの）で良かったぜ、全く」

装束（しょうぞく）を編（あ）む余力（よりょく）もなく、薙刀一本を杖代わりにしてなんとか立っているような有様だ。

「桜子（さくらこ）さんは？」

「私の背中だ」

守ノ神が言った。彼も清森同様に満身創痍（まんしんそうい）だ。

「生命に関わるギリギリまで、私に霊力を渡してくれた。桜子がいなかったら、今頃私は三途（さんず）の川を渡っていただろう」

守ノ神に背負われている桜子は、浅い息でぐったりとしている。

「太樹君、桜子を頼む」

守ノ神が太樹に桜子を預ける。

「土生金（ドはキンを生む）だからな。少しは回復するだろう」

「えっ、でも。だったら手奈土さんに任せた方が……」

「いいや、君に任せる」

守ノ神が塊がいた方を見る。

「どうやら、まだ終わっていないようだからな」

　部屋の隅（すみ）に、やつれた女がうずくまっている。

「ああ、ああ、私のカワイイ、カワイイ……」

先ほどから響いていた声の主は、どうやら彼女のようだ。

「こんな小さくなっちゃって……」

女が黄色く濁った塊に這（は）いよる。中には『胎児』が何個か入っている。

「大丈夫。死なせないから……！」

女は塊を両手で掬い、一気に飲み干した。

「うぐ、おごぁ」

女の体が変化していく。

「あ、アがぁー！」

腕から羽が生えて、足が変形して鉤爪（かぎづめ）になっていく。

「やべ、変生（へんじょう）してる！」

清森が言った。

『KYAAAAAAー！』

女だったモノノケが、甲高い鳴き声をあげて羽ばたく。

「『姑獲鳥（うぶめ）』か……！」

守ノ神がモノノケ――姑獲鳥を見上げて呟いた。