借金少女、復讐者-太陽系内における異能犯罪者との戦闘記録-

第97話 たった一人の援軍

　全てを終えたイチトとレイは、ひたすら歩いて集合場所へと向かう。

　そして同時に、レイの行動に制限を設けていった。

　解釈次第で殺しも主人の変更も自由自在のAIを従えるのは、流石のイチトでも嫌だった。

「まず、マスターの変更は一日一回。それと、マスター画像を二つにできるか？どっちも俺の顔でいい」

「増やすのは無理です。回数制限は承りました」

「なら次だ。人じゃないってことで殺すやつは、宙域の隊員に使うなよ」

「隊員はどう判別すれば？」

「あー、当面は制服で判断しろ。あとは、そうだな」

　イチトはレイの耳に手を伸ばすと、そのポケットにあったチップを接続した。

　飾り気も何もないチップだが、表面に金属光沢があるため、まるでピアスをつけているかのように輝いた。

「これで電波繋げるか？」

「あ、来てますね。数十年ぶりの圏内です。やっぱり落ち着きますね」

「そうなのか」

「はい」

　運用に最低限必要な準備をしつつ歩いていると、目的地にはすぐにたどり着いた。

　するとこちらの姿に気付いたトレハは、手を振りながら大声で叫ぶ。

「イチト！上手くいったんだな！」

「よーし、そんじゃサッサと帰ろう。他の電波塔はトレハがやっといたから」

「コイツマジで一個も手伝わなかったからな。ここで寝てただけだぞ」

　ニコラはいつも以上にやる気がないが、それ以外は何一つ問題ない。

　トゥルブリムと芸術系の手配犯二人を倒した上に、電波塔をいくつか設置したのだから、成果としても十分だろう。

「そうか、助かった。それじゃあ、流石に一回戻るか？全員怪我酷いし」

「……マスター。即座の帰還を推奨します」

「ん？今そう言っただろ」

「今、すぐです！」

　その声だけで、もはや一刻の猶予もないことは全員に伝わった。

　イチトと即座にニコラの、レイはトレハのバイクにまたがり、全速力で上に飛んだ。

「レイ、説明しろ！何が来た！」

「電波を感じました。恐らくですが……下がって下さい！」

　レイが制止した瞬間、その頭上を銃弾が飛んでいった。それも、数え切れぬ程の弾幕となって。

　更にそれだけではとどまらず、弾幕はじわじわと高度を下げ、三人の命を狙うように動く。

「クソッ、一体何だっ！」

　イチトは襲撃者の正体を知るべく、後ろを振りむいた。

　そこにいたのは、ティターンだった。

　それも、一体ではなく何十、ともすれば百を越えかねない数のティターンがそこにいた。

「どうなってやがんだっ！？」

　さしものイチトもあまりの光景に絶叫し、わが目を疑った。

「え、何！どしたの！」

「レイより性能上のアンドロイド！大群！多分人を殺せる！」

「うっそだろオイオイオイオイオイオイ！死ぬだろ！」

「レイ！宙域に救援要請！さっきのチップに連絡方法入れた！」

「了解！」

　イチトは半ばパニックになりながらも、ニコラのポケットから手錠を取り出し、体をバイクに固定して立ち上がった。

「ニコラ！『星群』使うぞ！脱げ！」

「言い方ってもんがあるでしょうが！？」

　文句をいいつつも仕方がないことはわかっているので、ニコラは素早くジャケットを脱ぎ捨て、上半身にはブラジャーのみという、あられもない姿になった。

　イチトはズボンの裾捲り上げると、ニコラの背中に足を密着させる。

　どくん。

　『双騎当千』が発動した。

　心臓が、足が、どくんどくんと揺れ動く。

　触れ合った所から力が溢れ、全身に淀みなく流れていく。

　二人で一つの『星群』が、二人に力を与えていく。

　そして二人は、目を見開いた。

「ってかニコラ！風圧防壁は！」

「あったらもうつけてる！多分、コンテナ乗せるのに誤作動されたらマズいから、部品外したんだと思う！」

「ク、ソ、がああああっ！」

　上から覆いかぶさるように弾幕を張られたため、二台のバイクは下降ついでに逃げる逃げる。

　だがアンドロイドの大群からは逃れられない。下に下にと逃げ続けた結果、たどり着いたのは逃げ道もない地上。

　すると銃弾は上を抑えつつ、更に左右からその逃げ道を狭めていく。

「レイ！連絡は」

「残念な報告があります

「え、何、すげえ聞きたくねえ言い方だな！？」

「増援は、雀の涙ほど。それに恐らくですが、間に合いません」

　助からない。

　その言葉をレイは飲み込んだが、嫌でも三人には伝わる。

「レイ！お前はトレハを守れ！」

　だが、イチトは諦めなかった。

「なっ！？ですが！」

「俺は助かるけどそっちは大丈夫かよ！？」

「いいから、命令だ！とにかく時間稼いで、射程外まで逃げるぞ！」

「了、解っ！」

　レイは不可能だと分かっていても、命令を受けるしかなかった。

　今すぐマスターを書き換えて守るという手段は、ついさっき封じられていた。

　本当はイチトにも、人を守れなんて命令ができるほどの余裕はない。

　だがそれでも、これ以上誰かを見捨てて生き永らえるのは嫌だった。

　復讐者として恥じぬために、仲間を守り抜きたかった。

「あ、ロボ！背中頂戴！あれあった方がいいでしょ！」

「背中！？」

「そうですね、マスター！これを！」

　レイは自身の背中を外すと、イチトに向かって投げた。

　イチトは更なる意味不明の追加に頭が痛くなりながらも、生存率を少しでも上げるためにそれを構えた。

「イチト！これも使え！形は指示すりゃ変える！」

　トレハは『星群』で、刀の水銀を広げ、盾から出た部分を守るように広げた。

　直後、弾幕はついに三人を一体へと、到達した。

　嵐。

　そうとしか形容できない、視認すら不可能な弾幕が、止まることなく襲い来る。

　銃の射程など越えた距離で、更に半分以上は盾とトレハの『星群』で防いでいるのに、それでもまだ押し寄せる銃弾を捌き切ることができない。

「ぐううううううう！！」

　イチトの体には更なる傷が刻まれ、銃弾がめり込む。

　横向きになって接触面積を減らしても、頭と胸を守るのが精一杯で、腹は宙域制服の防御力に任せ、毎秒鉄で殴られ続けるような衝撃を受け続けるしかなかった。

「マスター、大丈夫ですか、マスター！」

「かっ、はっ」

　あばら骨全てか完全に粉となり、肺にも強烈なダメージが入る。

　止むことなく吐き気が全身を襲い、呼吸が完全に止まる。

　それでも必死に手を動かし、致命傷だけは避け続ける。銃口を向けるアンドロイドの弾が、届かぬ距離に至るまで。

　だが、そんな希望を打ち砕くように、腕の骨すらへし折れる。

「「イチトっ！」」

「マスター！」

　悲痛な叫びは、弾丸を防げない。

　必死の抵抗など、時間稼ぎにしかならないとあざ笑うように、凶弾がイチトの心臓に迫る。

　もはや、それを防ぐ手だては残されていない。

「おいおい、大丈夫かよ」

　そんな時に、声が聞こえた。

　銃声の中でもはっきり通る、豪快な声が。

　そして次の瞬間、爆発と見まがうほどの風が吹きすさび、全ての銃弾が吹き飛んだ。

　何よりも驚嘆すべきことは、その全てをたった一人の男が行ったのだということ。

「……おい、レイ」

「なんでしょうか」

「お前、正確には何て言われた？」

「『ガルマを走って行かせた』、と」

　たった一人、それも走って行かせたとなれば、レイが雀の涙で、間に合わないと判断したのも仕方のないことだ。

　だが、どうしてもイチトは思わずにはいられなかった。

「今度から、妙な要約はするな」

「はい……」

　後はただ、見ているだけで良かった。

　レイ以上の性能を持つティターンの試作品が、腕を一振りする毎にスクラップと化していく。

　銃弾の嵐よりも尚恐ろしい、一人の人間。

　それこそが、宙域の警部。

　それこそが、ガルマ・タウゼ。

　宙域最強の男だった。

「そりゃ、辞職者減るよな……」

　三人はもう、痛みも忘れて驚嘆することしかできなかった。

　そんな中、レイはぶるりと震え、口を開くとそのスピーカーから別の女の声を出した。

　通話の受信だ。

『あー、あー、こちらヴィーシ。聞こえる？増援届いた？』

「……ああ。最高のが、一人な」

『そう。間に合って良かったわ』

「でも、大丈夫なのか？作戦中は警部、出撃禁止だろ」

『ええ。だから作戦を一度終了したの。それなりに人戻ってきてたし、一度離陸するってことで納得させたみたいよ』

　作戦中は動けない戦力を動かす為に、一度作戦を終了する。

　屁理屈だが、非戦闘員からすれば安全が守られていれば、破られてもいい約束なのだろう。

「バグ技みたいな言い訳だな……」

「キミもさっきバグでそのAI騙してたじゃん」

「黙っとけニコラ。ってか、何でそこまでして助けたんだ？たかが隊員三人、ネイピアなら切り捨てるんじゃないか」

『百体近いアンドロイドの写真見せたら、艦長様が一瞬で全部決めたわ。宙域として、危険過ぎて放置できないってね』

　イチトはそう言われて、もう一度戦場を振り返る。

　だが、そこにはもはや一体たりとも、アンドロイドは残っていなかった。

　全て、たった一人の男によってスクラップにされたためだ。

　寸前まで殺されかけていなければ、イチトは危険という言葉に疑問符をつけていただろう。

「おーい、イチト！なかなか良い戦場用意してくれたな！次も、こういうのあったら呼んでくれ！」

「……はい」

　二度とあってたまるか。

　三人は、そう思った。