借金少女、復讐者-太陽系内における異能犯罪者との戦闘記録-

第12話 呉越同舟

　イチトは素早く銃を取り出すと、音源に向けて引き金に手をかける。

「わっ！？待ってよ私、私だって！」

「お前……！？何でここに！」

　だがそこにいたのは、一度は味方として戦い、一度敵対したこともある、真っ白な髪が特徴的な少女、ニコラだった。

「実は最初から追けててね。流石に知り合いが死にかけてるのに黙ってられないよ」

「……言いたいことはあるが、今は急ぎだ、置いておく。それで手伝うから次からもお前と組めと？」

「見くびらないで。君以外の命を天秤にかけるつもりはない。強いていうなら報酬は、その男の命だよ」

「……恩に着る」

　トレハを死なせないためには、条件を飲むしかないと思ってはいたイチトは少し驚いたが、今は下手なことを言って機嫌を損ねるべきではない。

　即座に二人は目を瞑り、直感に道かれるまま手を伸ばした。

どくん。

　手と手が触れ合い、繋がれ、血が巡る。

　背負う重みは消え失せ、疲労もたちまち霧散した。

　その代わりに、どこまでも走っていけそうな力がみなぎってくる。

　そして二人は、目を見開いた。

「全力で走れ。速度は合わせる」

「了解」

　瞬間、二人は飛ぶように走り出した。

　乱立した家屋の隙間を、銃弾飛び交う戦場を、まるで平原を走るように最速で駆け抜ける。

　道を塞ぐ犯罪者は、その気配に気付く前に首を折られた。

　味方も睨みつけ、恐怖で道を譲らせる。向かい風すらも二人を前にしてぴたりと止んだ。

　単純な速度だけで、戦場全てを思うがままに動かす。

　こちらを狙う敵がいれば、即座に撃ち返して命を奪う。死体を漁る時間はないから、弾丸が切れぬよう正確に、確実に。

「背負いながら撃つの、面倒じゃない？私が背負おうか？」

「持てるなら頼む」

「う……俺の、せいで、ごめん」

「別に良いから！それより、ちゃんとこっちにしがみついて！」

「あ、あ」

　トレハをニコラに渡したことで、イチトの銃撃は冴えわたる。

　『星群』による動体視力強化と狙いの精度向上も相まって、一発たりとも外さない、化け物じみた銃捌きになった。

　もはや五人の集団だろうとも、すれ違い様に死体へと変えられる。

「中々やるね、何人まで行ける？」

「今のは運が良かった。次はできそうにない」

「じゃあ、一回止まって。この先三百メートルに十数人の集団、その三十メートル先に七人ぐらいがお出まし」

「……迂回は」

「うーん、わかんないけど、宙域に大砲向けて色々準備してるから、下手すると囲んでそう……あ、あっちの大砲の向き考えると、やっぱり宙域がやばそう」

「運んでも宙域自体が襲われたら意味ねえな。わかった」

　イチトは手で合図を送ると、近くの家の上でピタリと足を止めた。

　そしてニコラの背に乗ったトレハの傷や顔色を確認し始めた。

「出血は……減ってるな」

「あ、あ。痛みに慣れて、『星群』で、な」

「意識ははっきりしてるな」

「じゃあ、もうやることは一つだね」

　ニコラはそう言うと、トレハを近くに座らせた。

　イチトも無言で頷き、敵の位置を頭に叩き込む。

「銃はいるか？」

「君のが上手いでしょ。ナイフで」

「何で持ってるの知ってんだよ。ほら」

　イチトは腰に下げたナイフを鞘ごと渡すと、今ある銃の残弾を確認した。

　そして使いやすい位置に入れなおすと、足のポケットから手榴弾を取り出す。

「目立ちすぎるか？」

「少なくとも、他の集団に気付かれると思う」

「そうだな。なら、左の方に分散したやつから、一撃で仕留めてく。……銃は使えないからお前がやれ」

「うーん、そうなると君がナイフのがいいね。やばいと思ったら撃つから、数発分欲しい」

　ニコラはそういうと、余っている銃を取って代わりにナイフを入れた。

「わかった。腕の指示に従って動け」

「はいよ。できれば危険のないようにお願い」

　二人は手を繋いだまま、屋根の上を走り、接近していく。

「音でバレないの？」

「当然バレる。だから今降りる。あと、ここからは静かにしておけ」

「りょかーい」

　二人はなるべく音のしなさそうな、砂地の地面に向かって飛び降りた。

　そして近くにあった薄汚れた布を拾い、地面に擬態して道を駆ける。

　敵が陣取っていた家の真下まで気付かれずにたどり着くと、布をゆっくりと下ろしてタブレットを出した。

　そして気付かれないように屋上の写真を撮った。

　写真には、バズーカ砲を担いだ男が一人、床に置いて談笑する男が二人、そして拳銃を持って周囲を見回す男が一人写っていた。

　イチトはタブレットの下部にメモ帳を出すと、手早く文字を打ち込んだ。

『裏に回って、バズーカを置いてる奴からやる。次に拳銃、最後に担いでる奴』

『なんで回るん？』

『拳銃は即座に攻撃ができる。見られずに殺したい』

『バズーカは？』

『撃ったら全員死ぬから使えねえよ。だから格闘ができる持ってない奴からだ。あとは流れだな』

　ニコラは納得し、こくんと頷くと足音を極力立てないように素早く動く。

　イチトもそれに追従し、バズーカ持ち三人が並ぶ側に気付かれずに辿り着いた。

　ニコラも静音性を重視して、銃の代わりに石を拾い上げた。

　そして繋いだ手で合図をし、二人は力強く飛び跳ねた。

　壁で埋まっていた視界が一瞬で開け、屋上の様子が見えるようになる。

　敵の配置は同じ。襲撃者に気付いた者は誰一人としていない。

　着地は静かなものだった。

　まるで屋上の方がぴったり合わせてあったかのように、ジャンプの最高地点より、僅かに低い位置にある。

　あとはそっと足をつけ、そして右手に構えたナイフで喉を斬りつけるだけだった。

　ニコラも持っていた石を一人の頭に叩きつけ、確実に意識を奪う。

　ガッと鈍い音がして、残る敵が振り向く。そこまでは想定内だ。

　しかし、一つ誤算があった。

　それはイチトとニコラが、考えて襲撃法を考えたが故の誤算。

　残る一人の掲げたバズーカの口が、こちらを向いていたのだ。

　確かに理屈で考えたならば、この場で撃てば死を免れないことは誰にだってわかる。

　もしも冷静な思考を保てていたのなら、だ。

　突然の襲撃で、音も立てずに死んだ仲間を見て、落ち着いていられる人間など、この世のどこにいるだろうか。

　怯え、咄嗟にその場で使える一番強い武器の引き金を引いてしまっても、何らおかしくはない。

「ッ！」

　説得する時間はない。

　そして避ける方法も。

「んっ！」

　ニコラの出した結論は、バズーカの口を蹴り上げることだった。

　僅かに上を向いた砲口から、あらぬ方向へと砲弾が飛び出す。

　そして激しい爆発と共に、僅かな爆風を屋上に届かせた。

「よくやった」

　そう、それだけ。咄嗟の攻撃はイチトを殺せなかった。

　武器を既に使い、隙を晒した男には、もう抵抗する方法がない。

　顎に全力の拳。モロにその力を味わった首は、圧し折れて曲がった。

　こうして四人の敵は四人の死体へと変わり果てた。

「ふいー」

「息つく暇はねえぞ」

　だがイチトは休むことなく、繋いだ手を離してバズーカ砲を構え、煙が晴れる前に記憶を頼りに一発、敵陣に向けて放った。

「そっか、気付かれた！」

「ああ。いけると思ったんだが、こうなったもんはしょうがねえ」

「ま、流石にバズーカは目立つもんね」

　ニコラはため息を吐いて、イチトの腰を掴んで、逆の手で拳銃を構えた。

　そして直後、二人の周囲の霧が薄まった。

　目視できる敵陣は、五十メートル先に一つ。それ以外はない。

　つまり先に敵を消した側が、先に撃った方が勝つ。

「……駄目だ」

「へ！？」

　だがイチトは、先に認識したにも関わらずバズーカを捨て、ニコラを抱えて逃げ出した。

「はっ！？えっあ！？何！？なんで撃たないの！？」

「人質がいた！」

　その言葉に、ニコラは目を普段以上に丸くした。

　現状、犯罪者が蔓延る衛星への大規模な爆撃は行われていない。

　最も効率の良い方法にも関わらず、それが行われていないのは、多くの人質がいるためだ。

　宙域警備隊が存在するのは人質と犯罪者をより分けて救い、殺すためでもある。

「君、そういうの気にするんだ」

　だが、イチトが律儀に人質を殺さなかったことは、ニコラにとって驚きだった。

　普通の人間ならばそうしても不思議はないが、ここは戦場で、まして殺す手段を持っていたのは復讐のために生きる男。

　復讐のためならと、引き金を引くと思っていたのだ。

「当然だろ！俺は復讐者だ！」

　だが、それは逆。クロイ・イチトは、復讐者であるために殺さなかったのだ。

「俺は、家族を殺されてここにいるんだぞ！？何の罪もない人を、気付いてて殺せるか！」

「……へえ！」

「不満があるなら、今ここでお前とは縁を切る」

「いいや逆だよ。君、私が思ってたよりマシだった」

　犯罪者には一切の容赦をかけず、人質は殺さないように努力する。

　その姿勢に、ニコラは少しだけ評価を改めた。

「でも、トレハをこれ以上放置するのも不味いんじゃない？」

「ああ。だから取り敢えず近付いてんだよ」

「なるほど。でもバズーカもう一回食らったらこまるし、ここはこうしましょかねえ」

　ニコラはいつの間に拾ったのか、バズーカ砲を構えていた。

　そして敵集団から少し離れた風上に、一撃を打ち込んだ。

　当然けたたましい爆発音が響き、大量の白煙と砂が風に乗って敵と人質に降り注いだ。

「視界を塞いだわけか……よくやった。一気に近付くぞ」

「おうよー！」

　ニコラは元気よく返事を返し、煙すら吹き飛ばす勢いで走った。