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3

「ぎゃあああああああ」

　真っ白な髪を振り乱し、真っ黒な顔面、目の周りと唇が真っ白にひん剥かれて、これでもかってくらいに大きな口は、私を食べようとしている！　あれだ、えーと、昔話に出てくる、

「ぎゃあああああああ」

　鬼婆だ！

「チョベリバ〜！　誰が鬼婆だっての！」

　バケモノが、突っ込んできた。えっと、ここで言うのは、ボケツッコミのツッコミで、その言葉の後、物理的に、突っ込んできた。つまり、池の中を、私めがけて突進してきた。

「ぎゃあああああああ！　食われる！」

「食わねえよ！」

　この古びた人気のない神社には、かつて、村人たちを恐怖のどん底に突き落とした鬼婆の伝説があって……

「ねぇよ、そんな伝説！」

　そのバケモノは、案外冷静だった。捕まった。

　ものすごい勢いで、ジャブジャブ池の水をこっちにかけてくる。

　なんなの、このバケモノは？

「チィーッス」

　ショートカットの髪は白く、肌はこんがり焼けて真っ黒、そのくせ目の周りと唇は真っ白、高校生らしき体格に、制服、ただし池の水に浸かっているスカートは極端に短く、そして同じく池の中にある、めちゃくちゃぶっとい白いソックスに、分厚い底の黒い革靴。

「鬼婆じゃなくて、ヤマンバね」

　ヤマンバ？　え。似たようなもんじゃないの？

　ヤマンバ（自称）は、池の中で、仁王立ちしてる。かと思ったら、どこからか、棒付きのキャンディを取り出して、ペロペロなめだした。

　……女の子、……だよね？

　なんなの、これ？

「……誰？」

「……ねぇ」

「は？」

「あんまり楽しくないんだけど〜」

　何を言ってるのか、言葉の意味がさっぱりわかんない。

「服着たまま池に飛び込むのとか、楽しいのかなと思ってマネしたのに」

　そりゃあ、楽しくなどないわ。何言ってんの。

　たっぷり間を取って。

「チョベリバ〜」

　何語なの？

「なんかこれ、池の水、ぬるぬるすんだけど〜？」

　言われてみれば確かに。あまりきれいな水ではないのかも知れない。考えれば考えるだけ、現実は最悪だ。

「てか、あんた、ヤバいね。池の中で何してんの〜？」

　いや。どこからどう見てもヤバいのは、顔面真っ黒な、バケモノ＝ヤマンバの、あんただ。

　え。何がどうなったら、そんな顔になるの？　生まれつき？

　ところがこのヤマンバ、なんの屈託もなく、こちらに手を伸ばしてくる。

「出よ〜ぜ」

　躊躇していると、強引に腕を捕まれた。グイグイ引っ張られて、池から出る。

　ザブザブザブザブ、池の中をまっすぐ進む。

　池の外に、あの子はいなかった。私のいじめっ子。

　このバケモノを見て、びびって逃げたのかな。

「あんさ」

　え？

「寒くね？」

　そりゃ、池の中に浸かってたからね。

　そうだ。どうしよ。もういい加減、帰ろうかな。りんご飴、食べ損なったけど。焼きそば、たこ焼き、お好み焼き。

　どれ食べたって、今さら、美味しく思えないと思うけど。お金ないし。

　そうだ。バイト探さなきゃ。

「いくべ」

　夜空に、花火が上がってる。そこかしこで、歓声が聞こえる。

　火薬のにおい。人いきれ。

　ヤマンバは、花火大会の観覧場所である、川の土手方面じゃなくて、駅の方へ私を連れて歩き出した。

　駅から、たくさんの人たちがやってくる。あっちもこっちも、楽しそう。

　浴衣を来てる男女。親子連れ。小学校、中学・高校生たちの、男子女子、それぞれの集団。みんな、顔を見上げて、花火を楽しんでる。

　私は、びしょ濡れになって、頭から、水をボタボタ垂らしながら、真っ黒顔面のバケモノに連れられて歩いている。

　周りから見られてる。恥ずかしい。

　顔を上げていられない。なんでこんなことになってるのか、理解できないし、理解する気力もない。

　人の流れに、私たちだけが逆流していた。みんなと違う。そんなことが、とてつもなく、自分自身が悪いことをしていると感じさせる。あまりにも自分が惨めに思えてきた。

「どした？」

　力一杯立ち止まって、ヤマンバが掴んでる手を、思いっきり振りほどいた。

　ヤマンバが、不思議なモノを見るように、同じく立ち止まって、こっちを見ている。

「もういい。帰る」

　何か悪いことをしたとかじゃない。今の自分が、悪い存在なんだ。そう思うと、もうこれ以上、歩くのすら、嫌になった。

「やべえ」

　は？

「趙ウケる」

　はぁ？　このヤマンバは、人の気も知らずに、指さして笑った。

　むかつく！

「とりあえず、ノープロ！　いくべ！」

　また、腕を掴んできた。

「離してよ！」

「うっひょい〜。パねぇ！」

　思いっきり腕を振り回して拒絶してるのに、ヤマンバは、全然構わず、私の両手を軽々と捕まえて、あっさりと連行を再開した。

　なんなの！？　全然話通じないんだけど！

「ねえ、切符あるー？」

　駅について、ヤマンバが言う。お金、ない。

「おけおけ、ノープロ〜」

　ヤマンバは、飴をなめながら、２人分の切符を券売機で購入した。

「うい」

　切符を一枚渡してくれる。硬い。

　ホームで、発車ベルが鳴り出した。

「やべえ。急ぐよ！」

　行きたくなかったはずなのに、強引に連れて行かれ、改札に到達。

　駅員さんが、改札に立ってる。カチカチカチカチ。珍しいこともあるもんだ。

　花火大会だから？　今まさに、駅から大量のお客さんが、電車を降りて出て行ったところだ。

　改札なのに、改札機がない。ヤマンバのマネをして、駅員さんに、切符を渡す。

　カチカチカチカチ。切符に切り込みを入れられた。

　切符返してもらい忘れそうになって怒られた。走る。

「ギリギリセーフっしょ！」

　ぐしょ濡れの２人が、乗客が降りきって、ガラガラの電車に乗る。

　今日の花火大会のために、この駅で降りる人はたくさんいるが、乗る人は少なかった。

　ベルが鳴り終わり、

『駆け込み乗車はおやめください。危険です』

　車掌のアナウンスで怒られたのは、きっと私たちだ。

「チョベリバ〜」と不服っぽく言いつつ、「見て！」

　ヤマンバに促されるまま、座った座席から、窓の外を見る。

　窓の立て付けが悪い。左右にあるレバーを力一杯持ち上げ、開ける。

　風が。火薬のにおいを運んできた。

　車窓から花火が見える。川沿いで見るよりも、花火の高さに近い。キレイだ。

「ふわあああああ」

　電車が、速度をゆるめた。川を渡る橋の上で、徐行になる。ほとんど、止まりそうになる。

『本日、花火大会です。ほんの少し、停車いたしますので、お楽しみください』

　粋なことをやってくれる。

「チョベリグ〜！」

　どうやら、ヤマンバも喜んでいる。

　花火が上がってる。赤、青、黄色。大きくて丸く、いくつも、重なって。

　どーん、どどどどーん。

　どどどーん。どーーーーん。

　ぱらぱらぱらぱらぱらぱらぱらぱら……。

　開けた窓から、風が入ってくる。気持ちいい。また花火が上がる。大きい。

「たーまやー！」

　ヤマンバが、叫んだ。

　その時、初めて、電車内の明るい光の下で、ヤマンバの顔を見た。なんというか、想像を超えたバケモノだった。

　真っ白な白髪は、ショートカットで、ふわりとしていて、色は、ハイブリーチをしたシルバーっぽかった。もしかすると痛んでそうだけど、私にはそう見えなかった。風にさらさら流れてる。きれい。

　顔は、確かに黒い。日焼けした肌に、濃いブラウン系のファンデーションで塗りたくっていて、目の周りは白く抜いてるようだった。

　唇は、白い口紅なんてあるのかな。

　どうも、これらはほとんど、メイクで作られてるっぽい。

　だから、その本体は、バケモノでも鬼婆でも、ヤマンバでもなくて、ちゃんと若い高校生女子のようだった。

　確かに、メイクはどぎついけど、それ以上に、なんというか、きれいな顔だった。

　大きな目、つんと伸びた鼻、大きな口、整った輪郭、そして、さらさらヘア。

　服装は、制服のＹシャツをだらしなく着て、スカートはかなり短く、ダボダボの白いハイソックス、そして、１５ｃｍはあろうかという、厚底の靴。

　すごいセンス。そのくせ、アクセサリは、安っぽいネックレスとブレスレットだけ。何ともちぐはぐに感じるセンスだった。

「た〜まや〜！」

　ヤマンバは、花火に合わせて叫んでおいて、眉間にしわを寄せて、ものすごく不服そうにこっちを見た。

「『た〜まや〜！』っていったら、『か〜ぎや〜！』って、叫べやあ！」

「ぎゃああああああああああああ」

　襲われる！

　なんなの！？　それ、やんなきゃいけないの！？

「誰もいないじゃん。大丈夫っしょ！」と言ったかと思うと、「あんたも言いなよ！」矢継ぎ早に促される。

「かーぎやー」

　じっと見つめてくるから、なんか恥ずかしくなった。

　あんまり大きな声を出すと、周りのお客さんの迷惑になる……と思ったけど、そもそも、お客さん、この車両には、他にいなかった。

「たーまやー」

　ヤマンバ……彼女の十分の一の声も出せない。

「声が小さい！」

　怒られた。なんなら、腹式呼吸で出せとか言われた。

　これでも、中学の時は、合唱と吹奏楽をやってたから、ちょっとむっとした。

「た〜まや〜！」

　最大限、出せるだけ出した。すると彼女は、その真っ白で大きな口でにっこり笑って、

「チョベリグ〜！」

　それ、褒め言葉の単語で合ってる？