「また、来てくれねぇかなぁ」

ベンの言葉に、ダグラスも頷く。難しいことは二人ともよくわかっている。

　王都と行き来している商人達、旅芸人達の話を最初に聞いたとき、町の連中は喜ぶと同時に驚いた。正式な通達が届いた時、イサカの町はお祭り騒ぎになった。

　ロバートとローズの結婚を喜び、叙爵を讃え、町は沸き立った。町長達は、二人が結婚した日と、叙爵された日を、町の記念日に決定した。

「公爵様、宰相様ってのが信じられねぇよなぁ。確かに、賢かったが」

ちょっと世間知らずで、面白い奴だったという言葉を、ベンは飲み込んだ。

「武王マクシミリアン様の子孫で、今は、ロバート・マクシミリアン公爵様と言われてもなぁ。俺にとっては、ハルバートの師匠、ロバートだ」

「随分と懐かしそうだな。俺から見ても、かなり厳しい師匠だったが」

早朝、ダグラスに稽古をつけていたロバートは、普段とは別人のように、とてつもなく厳しかった。

「時間がなかったからな。最初の頃、俺は基本を舐めていたし。あれは俺が悪かった。基本を舐めていた俺が、今は、一に基本、二に基本だ。あいつは、いい師匠だ。宰相とは、もったいない」

ダグラスらしい言葉に、ベンは苦笑した。

「どうせ今も誰かに、稽古をつけてるだろう。息子が生まれたそうだからな」

　ベンが会った時、ローズはまだ可愛らしいお嬢さんだった。あの可愛らしいお嬢さんが、ロバートと結婚し、妻となり母親になったと思うと感慨深い。

　カールが王太子様から預かってきた、例の約束は果たしたという伝言に、ロバートも男だったかと、町の連中と大笑いした日が懐かしい。

　王都と地方とを結ぶ街道が整備は進んでいる。定期的に地方を巡り王都との間に手紙を届ける制度も出来た。宰相になったロバートの仕事だ。ベンと妻にも、ロバート・マクシミリアン公爵とローズ・マクシミリアン公爵夫人の連名で、手紙が届けられた。一家の宝物だ。

「ロバートが、公爵様で、父親で。信じられねぇなぁ」

若いくせに、妙に落ち着いていて、時に老成した雰囲気も漂わせていたロバートは、どんな父親になったのだろうか。ベンが思い出すのは、忙しいのに、町のあちこちで子供達と遊んでやっていた姿だ。

「俺もお前もそれだけ老けたってことさ」

「ちげぇねぇ」

ダグラスとベンは笑った。

＜御者ベンの昔話完＞

補足　「例の約束」に関しては、第12章第4話男たちの悪戯をご参照ください。

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