一緒にお昼、うれしいかも
登校初日から様子がおかしかったつむぎ。
けれど、彼女に話す気がないのなら物的証拠に問うしかなかった。
そこで李津はＬＩＮＥを選んだ。
人間関係の構築が苦手な人の連絡先が真っ白だというのは、身を持って知っていたからだ。
しかしそれを引っ張り出すためには、ひとつ障壁がある。
それは、自分から率先して見せなければならないということ。兄としてのプライドを犠牲にしなければ得られないのである。
どうして自分がそこまで……という葛藤はもちろんあった。
それでも李津がきびすを返さなかったのは、つむぎの横顔があまりにも悲しげだったからだ。
果たして李津の捨て身の勝負だが、幸いにも無駄ではなかった。
「えへぇ。あたしぃ、こういうの苦手でぇ」
つむぎが本心を見せた。
暖を取るように胸の前に両手を当ててうつむくつむぎは、座ったまま自嘲した。
隣に立つ莉子が、おそるおそる尋ねる。
「おまえ、今日の昼休みも一人だったんですか？」
「うん」
つむぎが小さく肯定するのを聞いて、李津はもうひとりの妹へと声をかけた。
「莉子、つむぎと一緒に昼ごはんを食べてやれないのか？」
「やめてっ！ そういうのは、大丈夫なのでぇっ！！」
莉子が返事をする前に、つむぎが大きな声で遮る。
「気づかいはうれしいよぉ。でも、莉子ちゃんもクラスの交流やお付き合いを大事にしてほしくて。邪魔はしたくないからぁ」
「むぎ……」
「わたし、こーゆーの慣れててぇ。むしろ、莉子ちゃんに迷惑をかける方が嫌だからぁ」
つらいはずなのに、無理やり笑おうとする妹。
「……だったら」
その姿は、李津が思わず口を挟むほどには痛ましい。
だから彼は提案した。
「つむぎが一緒に過ごす相手が見つかるまで、昼は俺のところに来るか？」
つむぎは長い前髪からのぞく目を、これでもかというほど見開いた。
だがその提案を受けて叫んだのは、なぜか関係のないもう一人の妹の方である。
「え、そういうのあり！？ それに兄、渡邊さんはいいんですか？」
「話せばわかってくれると思う、いい人だから」
メシ友だと、嘘をついていた李津の目は泳いでいる。
「そんな！ だったらあたしも一緒にっ」
「それだとつむぎが遠慮した意味がないだろ？」
「わっ、わかってますよっ。言ってみただけです……」
「あ、あのぉ〜」
肩を落とす莉子の向こう側で、つむぎはおどおどしながら李津を伺った。
「おにーちゃんが迷惑じゃなかったらぁ、一緒にお昼、うれしいかも」
李津はその答えを聞いて、ホッとした。
これには少々、打算があった。
ひとりでランチを食べるのがいかにクラスで浮く＝目立つかということを、本日体験したばかり。
たとえ妹でも、昼時は誰かが一緒にいた方がいいだろう。しかもつむぎなら、変に他人と食べるよりも静かそうだ。気を使って楽しいおしゃべりを提供する必要もない。
よって、李津にとってつむぎは、ちょうどいいランチ仲間になり得るといった判断である。
「むぅ。じゃあ兄、あたしにもなにかしてくださいよー」
おもしろくないのは莉子だった。
自分だってつむぎを気にしてあげていたのに、いいとこだけ持っていかれた気分である。
「なにが？」
「なにがって、むぎばっか兄と二人で過ごす時間あるとかズルいじゃないですか」
「？ そんなに無理に俺の機嫌を取らなくても、追い出さないけど」
「は……なんですかそれ」
縫い糸を引いたように、莉子の眉間がキュッと寄った。ふざけんなとばかりに、目の前の兄をにらみつける。
ただしにらまれた男、残念ながら天然である。
彼は意地悪なことを言ったつもりはない。純粋に、莉子にヨイショはしなくていいと気遣った上での言葉だった。
「兄のバカ！！」
状況が読めていない兄に吐き捨てて、莉子は２階へと駆け上がって行った。
静まり返ったリビングには、まったく場にそぐわないチルいミュージックが流れ続けている。
「あ、あの、おにーちゃん？ 今のはさすがにぃ」
「みたい……だな。悪い」
顔を引きつらせて、李津は椅子から立ち上がった。
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