俺の生き別れの妹は1人のはずが、家にはブラコン予備軍の美少女が2人もいたんだが。お前らどっちが本物だよ！？

悪い妹に、勇気をくれますか？

　◆

　莉子を引き上げたあと、しばらく三人とも歩道に尻をついて荒い息を整えていた。

　莉子はまだ成長途中で軽かったから良かったものの、発育のいいつむぎだと落としていたかも……とは李津の感想である。

　やはり気になるのか、先ほどからチラチラとつむぎを横目で伺うのは莉子だ。

　そんな彼女の視線に気づき、つむぎは「へへっ」と慣れない笑顔を浮かべてみたりした。

　気まずそうに莉子が顔をそらし、つむぎはショックを受けて涙目になる。そんな一連を見届けてから、李津は静かに話し始めた。

「……ここ、俺がつむぎと初めて会った場所だよ」

　後ろに手をついて息を整えながら、李津は橋を見回す。

　すっかりコンビニで出会ったのだとばかり思っていた莉子は、驚いて二人に視線を行ったり来たりさせた。

　そんな彼女へ、李津は鋭く言い放つ。

「なにをしてたと思う？　つむぎ、ここから飛び降りようとしてたんだ」

「えっ」

　莉子の瞳が大きく開かれた。青い顔からさらに血の気が引いていく。

「わかるよな、おまえが家を追い出したからだ」

「おにーちゃん、それはもういいよぉ」

　つむぎはわざと明るい口調で割って入るが、李津は険しい表情のまま莉子を見据えた。

　他人に深く関わりたくはないが、莉子の言動のちぐはぐさはさすがに目にあまっていた。だから、口を出さないといけない。放っておいてはいけない。妹のためにも、自分のためにも。何かあってからでは遅い（・・・・・・・・・・・）から。

「……あた……し……」

　そんなつもりじゃなかった（・・・・・・・・・・・・）。ただ彼女の存在が疎ましくて、気持ちのやり場がなくて本人にぶつけただけだった。

　その配慮のない言動が、どれほどつむぎを傷つけるかも想像できずに。

　そんなつもりじゃない、なんて、使い古されたいじめの常套句だ。自から自分のレベルを下げていたことが、莉子は情けなかった。

「もしかして、俺のパ…………下着も、莉子？」

「……はい、ごめんなさい」

「謝るのは俺にじゃないよね」

「……でも……」

「そんなにつむぎを認めたくない？　それとも、怖いのか？」

「っ！」

　李津に尋ねられて莉子は気づく。

　あの子が怖いという可能性に。

「いろいろ腹に溜めてたんだな、おまえも」

「……」

「でもな、だからって許されない。おまえ、うちの妹（・・・・）を追い詰めたんだぞ」

「あっ……」

　ショックに震えて、莉子は李津を見上げた。なんだか突き放された気がした。

　妹は自分なのに。その自信がぐらつきはじめる。

「だけど、妹（・）がそんなに溜め込んでいるって気づかなかった俺も同罪だと思う。それはごめんな、莉子」

　所詮夏休みの宿題は前半で終わらせるタイプの男である。溜め込むタイプの気持ちを今まで考えたことがなかった。

「違います、あたしの問題なんです……」

　首を振る莉子に構わず、李津は言い切る。

「本来なら、トラブルは当人同士で解決してくれって考えだけど、俺も関係なくないとなれば話は別だな。だから俺も好きにやらせてもらう」

　兄は不安そうな妹に、まっすぐ視線をぶつける。

「俺はおまえと違って、トラブルは翌日に持ち越したくないんだよ。だから今ここで解決してもらいたい」

「そんな、急にっ」

　所詮夏休みの宿題は前半で終わらせる男である。彼女たちのペースを待つ気はない。

「いいか莉子。おまえは“自分の問題”だと言ったな。それに俺やつむぎを巻き込んでコトを大きくした責任は、おまえ自身が取らないといけない」

「っ！」

「だけどこれは俺の問題でもある。言いづらいなら俺が仲介してもいい。ただ、自分が飲み込んで終わらせるのだけはナシだ」

「……」

　緩めるつもりのない李津の言葉に、莉子は肩を落とした。

「兄、ひとつだけお願いがあります」

「うん」

「こんな悪い妹に、勇気をくれますか……？」

　うつむく莉子の手を、李津は両手で包んだ。

「――大丈夫。最後まで見てるよ」

　莉子は力なくうなずいて、つむぎへと視線を移す。

　とうの本人は二人を心配そうに見比べていた。

　そういうところが、莉子を傷つけた（・・・・）。

「存在がイラつくんですよ、おまえ」

　これで完ぺきに二人に嫌われただろう、と莉子は薄く笑った。

　もっとうまい言い方もあったかもしれない。だけど自分の今の気持ちは、それ以外に言いようがなかった。

　つむぎがいると、莉子の心に安らぎは訪れない。いつだって気を張って、彼女のことを目で追ってしまうのだ。

「おまえを見てると、鏡を見ているようなんですよ。それはあたしが捨てて、忘れようとしていた理想の姿。……見たくないんですよ！　傷ついても純粋で、人を信じて、真っ直ぐに優しさをぶつけてくるのが眩しくて。うらやましくて……仕方がなかったっ！！」

　つむぎは驚いた。まさか莉子に「理想だ」と言われるなんて夢にも思っていない。

　むしろグズな自分が迷惑をかけて、嫌われていると。

　だけど、同じように施設で暮らしたつむぎには、莉子がどんな苦労をしてきたのか、なんとなく想像できる気がした。

「わたしと莉子ちゃんは違うから。もし莉子ちゃんがなにかを諦めてしまったとしても、それは莉子ちゃんにとって必要なことだったんだよ」

　つむぎは、莉子の手を両手で包んだ。

　大事に、優しく。

「し、知ってるんです。こんなあたしのこと、弱いって笑っているんでしょう！」

「思ってないよぉ。かっこいいよ」

「嘘、おまえに最低なことをしたんですけど！？」

「うん。でも莉子ちゃんも辛そうだったから。全然いいよ」

「気遣うふりですか？　いっそ本音でブチキレたらいいじゃないですか、このウジ虫って！」

「怒らないよぉ。もう許してるから」

「ふざけないでください！　こんな汚いあたしを、きれいなおまえが許すべきじゃないんです！」

「うん。でも、それを決めるのはわたしだから」

　決して莉子のことを見捨てずに掴み続けた手は、小さくて、細くて、だけどどこか安心する温かさがあった。

「汚くなんてないよ。弱くもない。莉子ちゃんの選択は間違ってないからね」

　つむぎを見つめる莉子の瞳が揺れた。

「ああっ、ああああああっ……！」

　優しさを握り返して。

　莉子は自分の内側のわだかまりを払うように叫んだ。　

「ごめん……あたし、ごめんなさい……！！　うああああああっ！！」

　そんな莉子に、つむぎはいつまでも寄り添うのだった。