俺の生き別れの妹は1人のはずが、家にはブラコン予備軍の美少女が2人もいたんだが。お前らどっちが本物だよ！？

お兄ちゃんの妹だからだよぉ！

　御堂筋（みどうすじ）莉子（りこ）が初めて友人に裏切られたのは11歳の時だった。

　忘れることはできない。

　２月の刺すような寒さが続く日々の中、神様がきまぐれを起こしたみたいに日光が心地良い、心まで温まるような日だった。

　児童養護施設は心に傷を負った子どもが山のように集まっている。

　痛みを知る私たちはみな善人だ。莉子はそう信じていた。

　その日、莉子と仲が良かった６歳の少女のぬいぐるみが盗まれた。犯人として捕まったのは、莉子と同い年の男の子だ。彼は親から虐待を受け続け、年明けに保護されたばかりの子どもである。

　男の子が犯人と言われたのは、第三者の目撃証言があったからだ。

　でも莉子は先生から男の子をかばった。見間違いではないのかと。彼を傷つけないでくださいと懇願した。そして悲しむ少女には、どこかに置き忘れたのかもしれないから一緒に探そうと提案した。

　しかしその日の夜、男の子のバッグの中から、破れて汚れて、ボロボロになったぬいぐるみが出てきたのである。

　騒ぎに集まった子どもたちの中に、莉子の姿もあった。男の子に詰め寄る先生に、彼は震えながら言った。

「あ、あいつにやれって言われた！」

　人差し指の先に、莉子を示して。

　子どもたちはよくも悪くも素直で、男の子の言葉を間に受けた。

　号泣してぬいぐるみを抱きしめていた少女の憎悪が、そして周りの子の嫌悪が一気に莉子に向けられた。

　心臓に釘を打ちつけられたようだった。

　怖いもので満たされたプールに、頭のてっぺんまで沈められているような不快感に涙も出なかった。

　言葉なく立ち尽くす彼女の足元が震えているのは、２月の寒さのせいだけではない。

　翌日からの莉子が置かれた境遇は、天から地へ落とされたようなものだったが、もう彼女自身には思い出すことができなくなっている。

　――コミュニティの中でいちばん力がある人を味方につけよう。

　――嘘をついてでも世の中をうまく渡る方が楽だ。

　合理的に生きる方が心身が安定するとは、彼女が見つけた処世術だった。

　それから何年も他人と付かず離れずで、うまく共同生活を続けてきた。

　有宮家での生活だって自信があった。

　けれど、ここに来て初めて感じた胸が詰まるような気持ちは、どうしても折り合いがつかず困惑するばかりだった。

　綾瀬つむぎのせいである。

　最初の印象は、妹を騙（かた）る変な子。

　それが誤解だと気づいたあとも、腹のうちが読めないつむぎに心を乱され続けた。

　彼女といると、終わりがわからない悪夢を見ているような不安と恐怖が、常に莉子にまとわりついてくるのだ。

「莉子！？」

　家から李津が呼んでいるが止まれない。放っておいて欲しかった。

「はあっ、はあっ！」

　家を飛び出した莉子は、町をでたらめに走った。

　冷たい空気の中を泳ぐように。今は頭を冷やしたかった。

　いつのまにか町の中心を流れる川まで来ていた。橋の中央で立ち止まって、息を整える。

　ここまで来ればしばらく一人になれるだろう。莉子は道頓堀３倍ほどの大きさの濁った川を覗き込むように橋の縁に立った。

　しかし彼女は焦りのあまり、読み違えていた。

「莉子ちゃんーっ！」

　反射的に振り返ると、つむぎがすぐそこまで迫ってきていた。

　あの子は空気が読めないのだ。

　スーパーに行くために一台だけ購入した、自転車屋で最も安かったママチャリをかっとばしている。つむぎの愛車である。

「い、いや……」

　息が切れ、すぐには走り出せない。混乱する莉子は、怯えて橋の柵を乗り越えた。

「来ないでくださいっ！」

「うええぇぇ！？　あっあぶないよぉ！　降りようっ！」

　ママチャリを乗り捨てて、つむぎが駆け寄る。

　つかまりたくない。

　絶対にまたあの子を傷つけるだろうから。

　制御不能な自分が今は恐ろしい。

　彼女から離れたくて、莉子は無意識に、じりじりと後退した。

　それがいけなかった。

「あっ！？」

　ぐらりと体が揺れた。

　つむぎが悲鳴を上げるのと同時に、莉子の体は引力によって後ろへと引かれる。

（うそ。あたしの人生、これで終わりってこと！？）

　背中からスローモーションで落ちていく。

（でも、仕方ない……か）

　莉子は素直に諦めた。

　つむぎにひどいことをした罰が当たったのだろう。

（短くてあっけない人生だったな。でももう、どうでもいい――）

　家族への執着と期待を手放したとたんに、心が軽くなった。

（ああ、なんだ、もっと早くこうすればよかった）

　優しくまぶたを閉じれば、目の端に溜まっていた涙が空中へと散った。

「うっんんっっっ！！」

　だが次の瞬間、近くでつむぎが聞いたことのない低い声でうなった。

「！？」

　体にずしんと重い衝撃が走り、莉子は思わずまぶたを開ける。

「莉子ちゃん〜〜〜〜っ！」

「は……？」

　莉子は一瞬、自分が置かれた状況がわからなかった。足元がふわりと宙に浮いていることに気づいて、初めて肝が冷えた。

　恐る恐る頭を上げてみる。橋の柵から身を半分乗り出したつむぎが、歯を食いしばって川に落ちかけた莉子の腕をつかんで支えていた。毎秒ごとに腹に柵が食い込み、顔が大きく歪んだ。手も辛いのだろう、ぷるぷると震えている。

「な、にしてんですか！　離し……おまえも落ちますよ！？」

「いや〜っ！」

　つむぎの手にますます力が込められた。

　だから、莉子は逆上した。

「バカですか！？　二人とも落ちるなんて、合理的じゃないです！」

「ゴーリ的とかわかんないぃ！　でも絶対、離さないのでぇ〜」

「だからっ！　おまえのそういうところが嫌いなんですよ！　……っ！」

　こんな状況なのに。つむぎが莉子の命をつなぎとめているのに。文句が止まらない自分にうんざりした。

　自分の心の醜さが嫌だった。いっそこのまま落ちて消えてしまいたい。

「き、嫌いでもぉ、いいよぉ！　だからっ、もう少しだけ、がんばってっ」

「なんでよ……。あたしなんて、いないほうがいいじゃないですか……」

「よくないよぉぉっ！！」

　つむぎが叫んだ瞬間、ずるり、と莉子の身体が一気にずり下がった。

　小さな悲鳴を上げて、莉子は思わず目をつむる。身体はなんとか停止した。

　だが、つむぎの手は汗ばみ、掴んだ腕は少しずつ確実にずり落ちていく。

　まるで地獄に呼ばれているような恐怖に、ぞくりと莉子は身震いした。

「うわああああああああああっ！！」

　最後の力を振り絞り、つむぎが叫ぶ。

「莉子ちゃんも！　わ、わたしにつかまって！　もう片方の手を伸ばして！」

「あっ……ううっ！」

　支えられているだけだった莉子の手が、しっかりとつむぎの腕を掴んだ。垂らしていたもうひとつの腕も上げて、両手で強くしがみつく。

「おち……落ちたくないっ」

　莉子はつぶやく。

「死にたくないよぉっ！！」

　今度は腹の底から叫んだ。

　一度は諦めかけたけど、本当に死にたいわけじゃない。もっとおしゃれしたいし、友だちを作りたい。彼氏だって欲しい。

　それにまだ、なにも家族との思い出がない！

「絶対に助けるからぁ！　がんばって！」

「どうしてっ！」

「わたしも莉子ちゃんも、お兄ちゃんの妹だからだよぉーーーっ！！」

「よくやった、つむぎ！　莉子つかまれ！！」

　自転車に遅れて走って来た李津が、柵から身を乗り出して手を伸ばした。

「っ、兄ぃっ！」

　李津が莉子の腕をしっかりとつかむ。

「いくぞつむぎ、せーのおおっ！！」

　莉子の体は男の力が入ったことで少しずつ持ち上がっていく。

　地獄の底が遠ざかっていくのを、莉子は息を飲んで見下ろすのだった。