時ノ糸～絆～

第109話 下野国庁付近の戦い④

「兄上っ！危ないっ！！」

　小次郎に向かって弓を構える繁盛の存在に気付いた秋成が、慌てて小次郎に向かって叫んだ。

　秋成の声に振り返った小次郎も、やっと繁盛の存在に気付く。

　だが、小次郎が気付いたのは繁盛が丁度矢を放った瞬間で、矢を弾き返す為の体制が調えきれない。

「兄上っっ！！」

「小次郎様っっっ！！」

　誰もがもうだめだと目を閉じた、その瞬間――

突然に疾風（はやて）の如き風が吹いた。

　風は小次郎の追い風となって矢の威力を奪う。力を失った矢は、小次郎の一歩手前でポトリと落ちた。

「小次郎様…… ご、ご無事……ですか？」

「あぁ、間一髪な」

　まるで奇跡のような出来事に、その場にいた誰しもが呆気にとられた。

　矢を放った張本人、繁盛はと言えば、憎々しげに将門を睨み付けながら、弦の切れた弓をその場に叩き付け、良兼達の後を追って去って行った。

「今の風は、一体？」

「まるで小次郎様を守るかのように……」

「小次郎様は……もしや神の愛子（まなご）なのでは……？」

「そうか、小次郎様に神の御加護があるからこそ、この不利な戦況をも打ち破る事ができたのか。そうだ、きっとそうに違いない！」

　まさに間一髪の瞬間、まるで小次郎を守るかのように吹いた一陣の風に、小次郎軍の兵士達が沸き上がる。

「待て待て。皆落ち着いてくれ。俺にはそのような不思議な力はない。今のは単なる偶然で、この戦況を打破出来たのはここにいる皆のお陰だ」

　彼等の囃し立てる声に、小次郎は慌てて否定する。

「そうだぜ、喜ぶのはまだ早い。今ので敵さんがまだ戦意を失ってないって事はよ～く分かっただろ。この退却はきっと、一旦体制を建て直す為のものだ。もし体制を建て直されたら、今度はこっちに部が悪い」

　いつの間に戻って来ていたのか、玄明も冷静に現状を見極め、浮かれている皆を諭した。

「確かにな。今なお伯父貴達に従い共に撤退して行ったやつらは、伯父貴達への忠誠心の高い奴等だろう。士気の低かった頭数だけの兵が抜けて、向こうの士気も統率力も一気に高まるはず。そうなると戦況は五分五分。向こうが体制を立て直す前にこっちが先に手を打たないと」

　四郎もまた、冷静に今の状況を説明した。

「兄貴、急いで伯父貴達の後を追おう。体制を立て直される前に、とどめを刺さないとないと」

「そうだな、将門の弟の言う通りだ。ここで逃がしたら、また同じことの繰り返しになるぞ。今度は完全に息の根を止めるつもりでかからないとな」

「…………」

　玄明と四郎、二人の意見に小次郎はただ静に聞いているだけ。

「兄貴」

「将門っ！」

　何かに迷っている様子で、なかなか口を開こうとしない小次郎に、四郎と玄明の二人が強い口調で将の意見を急かした。

「兄貴！ もう迷ってる時間なんてないんだよ。ここで伯父貴達を逃したら……」

「分かってる！ 分かっているさ……」

「じゃあ」

「……あぁ。急いで、良兼の伯父上達を追いかけよう」

「了解！」

　小次郎の下した決断に、四郎は満足気に微笑むと、逃げた良兼軍を追うべく皆を誘導した。

　今のやり取りの全てを、じっと静かに見守っていた秋成。

　やる気に満ちた四郎とは対称的に、どこか迷いの残る小次郎の様子に、それまでただ静かに傍観しているだけだった彼がついに動き出す。

　隊を抜け、一人群衆を離れる秋成。

　そんな彼の元に、役目を終え戻って来た清太が無邪気な声を掛ける。

「お～い、秋成の兄貴～！そっちはどうなった？ こっちはみ～んな尻尾巻いて逃げて行ったよ～」

「おぉ清太、無事戻ったか。敵軍は一度体制を立て直すべく撤退していったよ。今からは逃げて行った敵軍を追いかける所だ」

「そうなの。よ〜し、じゃあおいらも次の準備をしなくっちゃ。次こそは戦場で成果を上げてみせるよ！」

「清太」

「ん？ どうしたの、秋成の兄貴。な～んか怖い顔をしてない？」

「やる気の所すまないが、お前に１つ頼みたい事があるんだ」

「？？ おいらに頼み？ 何々？ 何でも言って！」

「あぁ。では一つ重要な役目をお前に任せよう。千紗姫様をここに連れて来てくれ」

「……え？ 」――