ｎ本目の向日葵——タイムループで救おうとした先輩（ギャル）の様子がどうにもおかしい——

999,3本目?——澪

　息が荒いのが自分でもわかる。眼前に広がった『花言葉辞典』が嫌でも現状を伝えてくれている。今度は汗が垂れる前に辞典を閉じた。このまま即刻、向日葵を助けに向かっても良いのだが、改善していかないと何度も同じことを繰り返してしまうだけだ。　

　繰り返す。そう、あまりにも理不尽に、死に引き寄せられるようにして向日葵は死んでしまう。絶対に。澪が何を試みようと、結果は変わらなかった。時間がループしている時点で常識の範疇には収まらないのかもしれないが、明らかに違和感があるのだ。向日葵先輩だけが毎回違う動きをしていることもそうだが、あの包丁が決定的だった。

　エアコンの冷気が背中を撫でて、蒸発する汗の気化熱で体が震える。

　ホームレスの男が持っていたものと、二つくりの友人が持っていた包丁は全く同じだった。たまたま同じ製品だった可能性もあるが、共通点に誰かしらの意志が働いているような気がする。つまり誰かが包丁を渡して、殺人を仄めかしたような……。だが、それなら、屋上から落ちたり、心臓発作を起こしたり、頭を偶然打ったりしたことの説明がつかない。

　そこで澪ははっと息を飲んだ。ある一つの可能性行き当たったのだ。死に引き寄せられたのではなく、死に歩みよったのではないだろうか。ロジックとしては筋が通っているような気がするが、理由、動機、が全くわからなかった。

　わからなくても、本人に聞いてみればわかる話だ。仮設から間違っていても、それはそれで、また彼女が死なないように全力を尽くすだけだ。

テニスコートに澪は向日葵の姿を求めたが、どこにもいなかった。現在時刻は17:20分。部活が終わる時間まで残り二十分しかない。ここには姿を見せないと考えて良いだろう。

「もしかして、夜中君？」

　澪が顔をあげると、二つくくりの向日葵の友人が立っていた。笑顔で包丁を握っていた姿がフラッシュバックして、一瞬後ずさってしまった。

「？　どうしたの、そんなに怖がらなくても大丈夫。私はヒマみたいに怖くないから。というか、ヒマとどういう関係よ？」

　丸っこい目を細くしながら、澪に一歩近づいた。向日葵が怖いという印象を持たれていることが意外だった。親しい友人間でしかわからないこともあるのかもしれない。

「ど、どんな関係でもないですけど」

「う〜ん。ヒマに『テニスコートに夜中君が来たら、3-4の教室に来るように言っといて』ってお願いされたんだけど」

「え、そんなことあります？」

「私もそう思うんだけど、本当に言われたよ」

　眉を寄せて向日葵と澪の関係を訝しんでいるようだ。

　テニスコートに来ることも、自分が探されていることも知っているとなれば、向日葵もループしているということになるのだろうか。ちょうど、澪も聞きたいことがあるタイミングであったし。

　疑問はいくつか生まれるが、意中の人である向日葵に呼び出されたとあって、澪の内心は穏やかではなかった。

　三年の教室は校舎、西館の五階にある。特に用事がなければ一年が訪れることのない場所だ。階段を登っている最中に、一年生を不審に思ったのか、視線が飛んでくる。

　明かりが消え、西日の差す教室の窓際に向日葵はいた。

　物憂げに外を眺める姿はいつもの、溌溂とした雰囲気を全く感じさせない。深窓の令嬢という言葉が似合う姿だった。

　高校三年の夏だし、教室で勉強をしているひとがいてもおかしくはないはずだが、向日葵が一人いるだけだった。

「その、大空先輩。僕に用事ですか？」

「よ、よ、よ、用事といえば用事かな！」

　先ほどまでの雰囲気と打って変わって、向日葵は言葉を詰まらせつつ、顔を上気させて応えた。

「大丈夫ですか？」

「死にはしない……ふう、大丈夫、大丈夫」

　向日葵が言うと冗談に聞こえない。

「私に聞きたいことがあるんじゃないのかと思ってね。もう色々勘付かれてそうだし」

　その通りといえばその通りなのだが、澪の思っていること、つまりループに関してのことだが、もし見当違いであったらどんな顔をされるのだろうか。どんな顔をされても、その話題を出したらループしてしまうので、それなりに言葉を濁すつもりではいるが。

「じゃあ、核心には触れずに、単刀直入に伺います」

　向日葵は椅子から立ち上がって、腰に手を当てて、仁王立ちをする。

「うん、なんでも聞いて良いよ、後輩」

　この元気の良さと、素直なところが彼女の人気の理由なのだろう。だからこそ、しっかり答えてくれるはずだ。

「大空先輩、自殺しようとしてませんか？」

　向日葵は目を点にしている。

　見当はずれな質問だっただろうか。

「……うん、しようとしてるよ。最初の方は違ったけどね」

　雲に太陽が隠れ、向日葵の顔に当たっていた夕日が消えて、暗くなった。

　向日葵が何を想定していたかは澪にはわからない。しかし、澪が考えていた、『向日葵は死んでしまうのではなく、自ら命を絶っている』という予想は正しかった。

　特定の人が何度も、全く異なる理由で殺されてしまうことは明らかに不自然だが、その当人に死ぬ意志があったのならそうとも限らない。

「大空先輩が自殺なんて似合いませんよ。辛いことがあるなら、僕が話を聞きます」

「心配してくれてるんだ。ありがとう。でも私が死のうとしている理由は、その逆だから」

「逆って……？」

　今までに見たことのない極上の笑みを向日葵は見せる。まさにヒマワリのような笑みを。

「私は幸せだから死ぬんだよ。嬉しいことがあるから死ぬの。だから、心配しなくても大丈夫、ごめんね」

　澪は自分の頭からサッと血が抜けていくように感じた。理解不能の四文字が頭をよぎる。

「ど、どういうことですか、意味がわかりませんよ」

「じゃあ、これでわかってくれる？」

　向日葵はスポーツバッグから、花束を取り出して、澪に手渡した。

　向日葵は可愛らしい、羨望を集めているその顔を赤くして俯いた。

「やっぱりダメかな？」

　ヒマワリの花が三本。

　澪は散々見た『花言葉辞典』を思い返した。

　花言葉は『愛の告白』。

「これって、『愛の告白』……」

　向日葵の顔はもはや赤くなりすぎて火を吹きそうだ。

　雷で脳天を打たれたような衝撃が体を駆け巡った。

　あの多くの男子が憧れる大空向日葵が、澪のことを好きだと、愛の告白をしたのだ。澪も陰ながら好意を寄せていたのだが、まさか両思いになれるとは一度も思わなかった。それに、この状況の中でこんなことがあり得るとは思わなかった。

「でも、ダメだよね。夜中君は、一人でいる方が好きだもんね」

　確かに一人でいる時間は好きだが、友達が欲しいと思っているし、恋人も欲しいと思っている。向日葵が欲しいと思っている。

「僕は、」

「無理。やっぱり返事は聞きたくないよ」

　向日葵は突然、窓の方へ駆け、外へ飛び出してしまった。この教室は五階だ。落下しては命はない。幾度も自殺を重ねるうちにためらいがなくなっていったのだろう。

　咄嗟に手を伸ばして、向日葵のことを掴もうとするが、もう届く距離にはいない。目を瞑ると、記憶の逆流がはじまった。

　手を伸ばし、ヒマワリを手渡され、話、教室に入り、テニスコートへ行って、図書室を出る。

　なんとなく、幸せだから死ぬ、の意味がわかったような気がした。

　視界が白に染まる。