世界の十字路～Side Story～

寝起きパニック！

　天蓋（てんがい）にしがみつく実は、ある意味人生最大のパニックに陥っていた。

　何？

　何が起こってるの!?

　頭の中はぐるぐるだ。

　そんな時―――

「ちょっと！　何事!?」

　ドアが開く音がして、誰かが部屋に入ってきた。

　反射的にそちらを見た実は、これまた予想外の展開に目を大きくする。

「ええっ!?　昨日の人!?　なんで!?　これ、どういうこと!?」

　状況についていけない。

　昨日の青年は、自分をどこに担ぎ込んだのだ。

　彼女がここにいるということは、まさか本当に連行でもされました？

　でもそれなら、こんな豪華な部屋に寝かされているわけがないよね。

　本当に、自分が気を失っている間に何があったの!?

　パニックが悪化する実は、きょろきょろと周囲を見回して……最終的に、唯一顔を合わせていたエーリリテに目を向けるしかなかった。

「……そんな泣きそうな顔しないでよ。別に、取って食おうってわけじゃないから。」

　うるうるとした健気で純粋な視線に、エーリリテはとにかく落ち着こうと、こめかみに指を当てて息を吐き出した。

「とりあえず、今何があったのか話してみなさい。」

「俺だって知らないよ！　なんか、起きた瞬間この人が抱きついてきて…っ」

「あー…」

　なるほど。

　それで、テンパって天蓋（てんがい）の上に逃げたのか。

　寝起きドッキリにはぴったりだ。

　エーリリテはするりと納得。

　すると、そこでイリヤが口を開いた。

「大丈夫だよぉ～。怖くないから、降りておいで～？」

「やだーっ!!　おじさん誰!?　ここどこーっ!?」

　イリヤの言葉を全力で拒絶する実。

　その姿は、さながら毛を逆立てた野良猫である。

　そりゃあ寝起きで抱きついてきた挙げ句、緩みきった笑顔で両手を広げてくる奴なんて、不審者以外の何者でもないですよね。

　怪しい人にはついていっちゃいけませんという言葉の〝怪しい人〟を、見事に体現している姿だ。

　自己紹介もまだであるが、早くも実に同情するエーリリテだった。

　さて、これはどう収集をつけたものか。

　そう悩んでいると、後ろでドアが開いた。

「イリヤ様…。また過剰なスキンシップでもしましたね？　いきなり警戒させてどうするんですか……」

　心底呆れた声で割り込んできたのは、ユリアスと共に部屋に入ってきたハエルだった。

「だって…っ。やっと目を開けてくれたんだ！　心配だった分、感極まってつい……」

「あなたなら、普通に会ったとしてもこうしてたと思いますけど？」

　自分は悪くないと言いたげなイリヤを、ハエルはばっさりと切り捨てる。

　その時。

「わぁ…。おっきな狼（おおかみ）……」

　ハエルに気を取られた実が、ほんの少し警戒を緩めた。

　ハエルはそんな実と一度目を合わせると、身軽な仕草で跳んで実の隣に着地する。

　そして、実の頬に控えめに頭をすり寄せた。

「驚かせてすみませんね。うちの主人はご家族大好き、スキンシップ大好きな、少々暑苦しい方でして……」

「ううぅー…」

　初めて自分を気遣ってくれる存在の登場に、実は大きく眉を下げた。

　どうしてこの狼がしゃべれるのかはさておき、話が通じそうな相手が現れたことは大きい。

　ほっとした実は、思わずハエルにぎゅーっと抱きついてしまっていた。

「ハエル！　なんて羨（うらや）ましい!!」

「ちょっと黙っててください。少しくらい、落ち着かせてあげましょうよ。可哀想じゃないですか。」

　途端に非難めいた声をあげたイリヤに、ハエルはこれまたバッサリと正論を叩きつけた。

「ううぅ…っ。変な人がいるー……」

「まあ、そうなりますよね。お好きなだけ、もふもふなさってください。」

「ううぅー…っ」

　パニックのあまり、もう変な唸（うな）り声しか出てこない。

　それでも知ったことかと、実は全力でハエルにしがみついて、その柔らかな毛に顔をうずめた。

「……あれ？」

　そこで、はたと気付く。

　この雰囲気、なんか知ってるぞ？

　数秒考え込んだ実は、そろそろと顔を上げる。

　それに応えてこちらを見た狼の瞳は、綺麗な赤色をしていて―――

「あああああっ!!　まさか、昨日の人ーっ!?」

　実は声を裏返して叫んだ。

　見た目は全然違うけど、昨日の今日でこの独特な雰囲気を忘れるものか。

　人間じゃないとは確信していたが、まさか狼だったとは。

　あわあわと唇を震わせる実に、ハエルは特に動じずに答える。

「おや。実様はすぐに気付かれましたか。さすがです。エリオス様に似て、とても優秀なのですね。」

「え…っ」

　さらりと言われた言葉に、実は息を飲み込まざるを得なくなる。

　もしかして、彼が自分の名前を知っているのって……

「父さんから、俺のことを聞いてるの…？」

　それしか思い浮かばなかった。

　すると―――

「げっ…。本当に、エリオスのことを〝父さん〟って言った……」

「いや。普通に狼姿のハエルと話せてる時点で、もう確定じゃないか。」

　エーリリテが頬をひきつらせ、ユリアスが溜め息混じりにそう指摘。

　そんな二人の前で、イリヤはさらに表情を輝かせる。

「え…？　え…？　何…？　もしかして、ここにいるみんな、父さんの知り合い…？」

　三者三様の反応を見た実は、目を回しながらハエルに掴まる腕に力を込める。

　本当に、ここはどこなんですか？

　そろそろ頭がパンクしそう。

　いっそのこと、もう一度気絶したくなってきた。

「実様。驚くなと言う方が難しいでしょうが、極力落ち着いて聞いてくださいね。」

「う、うん……」

　ハエルにそう前置きをされ、実はこくりと頷く。

　とりあえず、ここがどこで彼らが誰なのかを知られるなら、どんな驚愕の事実でも来いってんだ。

　パニックに疲れた心が、半（なか）ば投げやりなことを思わせた。

「ここは、エリオス様のご実家です。」

　ハエルから教えられたのは、完全に想定外の事実だった。