無地の旗

第17話 日常を食む顎【別視点】

　講義を受けていた冴澄緋金（さえずみあかね）は、パソコン画面の隅にそっとアプリを起動させる。鷹揚（たかのぶ）からメッセージが届いたからだ。

　いつもは講義後にチェックをするのだが、今朝のお弁当についての事もあり、つい気になって確認してしまった。

『よかったら、今夜レイトショーへ行かない？　それと、もし時間があったら一緒に夕食とかどう？』

『……今夜レイトショーに行かない？　……一緒に夕食とかどう？』

『……レイトショーに行かない？　……一緒に夕食とかどう？』

　鷹揚からのメッセージを受け取った緋金が、再起動をするまでにタップリ二分の時間が必要だった。

（デートのお誘いだ！　間違いない！　そういえば、今朝も私のお弁当を作りたいとか、積極的だった気がする）

　しかし、鷹揚の性格上、デートのお誘いなら一週間以上前に予定の確認をしてくるだろう。

　何を自意識過剰になっているのか。やはり、デートではないだろう。たまたま気が向いて誘っただけに違いない。

（ハッ！　そう思わせといて実は……とか。例えば、不意打ちでイニシアティヴを取って、なし崩し的に……とか）

　とりあえず、デートだとしても、そうじゃない事もないとしても、隙を見せるわけにはいかない。緋金は気合を入れると、早速戦闘準備を始めるのだった。

　緋金が教授の前を横切り、講義室から立ち去るなか、講義は何事もないように続けられていた。

　緋金は講義室から直接自室に入り、準備を始める。服飾関連のデータを揃えなければ！　年下の男の子に負けない出で立ちで迎え撃つのだ！

（ハッ！　姉っていわば家族よね。姉から恋人になるって、ランクダウンじゃないかしら？）

♢♢♢

　市内で最も高い建造物。メインステーションから陸橋伝いに移動できる構造は、都会では珍しくもない造りだが、地方都市ではなかなか実現は難しいのだ。

　その市内一高い建物の九階。小さなオフィスの中にそこへの入り口がある。

　受付の奥、誰もいない部屋の中央にあるエレベーター。エレベーターには階数ボタンはない。なぜなら、このエレベーターは四十四階と四十五階の間にある、存在しないフロアへしかいかないから。

　ジンバはいつも通り受付嬢を食事に誘い、いつも通りお断りされてから存在しないフロアへ向かう。

「ナマステ―、来たよ～ん。この後、大人の打ち合わせがあるから手短にね？」

　エレベーターの正面にジンバが訪ねた人物がいる。部屋の主、スーツ姿の女性は緋金によく似ている。

　ワンフロアを全て使った部屋の中央に書斎机。その手前に応接セット。左右にはそれぞれ会議スペースがある。壁はない。ひゃのほぼ全周が窓になっており、すぐ上の展望回廊と同じ景色が見える。

「そんなに手間は取らせないわ。あなたが素直に質問に答えてくれればね」

「燈理（あかり）さん、俺は嘘をついたことがないことが自慢の一つなんだ」

「そう、嘘つきってことね。まあ、いいわ。座って頂戴。今、お茶を出させるわ。それから護衛の仔達はお菓子は大丈夫かしら？」

「こいつら、普通の犬じゃないから、なんでも食べれるよ？　玉ねぎたっぷりハンバーグも平気だよ」

　燈理が電話で受付に指示を出すとジンバの対面に座った。ジンバが連れていたレトリーバー種の犬二頭はジンバの後ろに控えている。

「ここ一週間くらいかしら、あなたが施設内でコソコソと動いているのは把握しているわ。いったい何が目的なのかしら？」

「目的かー……」ジンバは燈理の質問に視線を上に向け「なるべく若いうちに隠居して、旨いもの食べて、まったりできればそれでいいかなぁ」

「分かって言ってるわよね。私は直接あなたの頭の中を覗いてもいいのよ？」

「それこそ分かってないんじゃないかな？　ここではともかく。ここから出れば権限は俺の方が上なんだぜ？」

　しばしにらみ合う二人。ジンバの方が先に肩をすくめた。

「オーケーオーケー。別にアンタとやりあうつもりはないんだ。アンタの目的は施設の維持だろ？　それを邪魔するつもりはない。俺が受けた依頼は鷹揚を連れ出すことだ」

「彼の保護も施設の現状維持の範囲内です」

「アイツがいなくなっても、本体が残っていれば問題ないんじゃないの？　なんでアイツをここに置くことにこだわる？　緋金ちゃんのためかい？　それとも自分のため？　まさか、鷹揚のためなんて言わないよな？　アイツの身体を散々利用した事についてはアンタも同罪だぜ？」

「だから、あなたが彼を売り渡す事に目をつぶれと？　それはできない相談よ？」

「おいおい、周りの状況が分かってんのか？　今の状況で、全てこれまで通りって訳にはいかない事は、アンタの頭なら理解できるだろ？」

「私にはこの身に変えてもここを守る義務があります。主が亡くなったからって、すぐに他所に尻尾を振るような恩知らずな真似はしないわ」

「相手との関係を決定的に壊さないためのコツってのがあってさ、その一つに、相手がどういう状況で、何に対して、どういう理由で怒りを覚えるかを知るって事があるんだ」

「何を言っているのかし「挑発するにも言葉を選べって言ってんだよ…」」

「まず、俺がしているのは商売だ。俺は商売は常に対等でありたいと努力している。媚びて売買するようなことはしない。それから、アイツは死んでねえ。あと、アイツと俺は主従じゃない。対等だ。キッチリメモリーに刻んでプロテクトかけとけ」

　テーブルがビリビリとなりそうな緊張感。ジンバの後ろに控える片割れ、ゴールデンレトリーバーの方が落ち着きなく尻尾を動かし始める。

　そんな中、エレベーターが開いて、秘書が紅茶を運んできた。

「ねね、二人っきりが嫌なら、この後の大人の打ち合わせに一緒に来る？　大丈夫！　ただ、経費で飲食いしようってだけの健全な会だから、燈理さんからも一緒に行くように言ってよ。この子、チョー硬いんだ。確か、日本ではこういうの同伴って言うんだっけ？」

　終始にこやかだった秘書が、ジンバの後ろから凍り付く視線を投げながら退室すると、燈理がため息交じりに口を開いた。

「もういいわ。せめて、今からする質問で答えられるものだけ答えて頂戴」

　鷹揚は黙ったまま、燈理に向かって掌をみせ、先を促す。

「旦那様と奥様の消息は掴んでいるの？　鈴浪嶺（すずなみね）国の貴出水（たかいずみ）家がここへ手を出そうとしている事、そしてあなたが彼らの依頼を受けたことは掴んでいるわ……いったいあなたは誰に味方するつもりなの？　それから、鷹揚君の身柄をどうするつもり？　彼の身の安全に関してはどう考えているの？　この施設の防衛に関して、あなたに依頼したら受けてくれるのかしら？　最後に鈴浪嶺国の依頼を破棄する気はあるの？」

「ここぞと攻めて来たねぇ……いいだろう。答えはシンプルだ。どうすれば面白くなりそうか、ここを基準に行動を決めている。これでいいか？」

「あなたのお姉様方に報告するってのはどうかしら？」

「ちょうどヒントが少なすぎるかなぁ、と思ってたところだ。追加でもう一つ、アイツらの消息だが、まだ掴んでいない。ただし、似たような案件が三年前に起こっている。そしてそこに貴出水家が絡んでる……どうだ？　面白いだろ？　ヒントはここまで。じゃ、俺は帰るよ。ナン、チャパティ、行っくぞ～」

　ジンバの退出を見送り、眉間に指をあて十数分、燈理は秘書に連絡を取る。

「今から書いた文書を、至急兎働（うどう）家当主の剛毅（たけとし）殿に送って頂戴」

♢♢♢

「報告します！　先発隊八名現地に到着しました」

　伝令の報告に、貴出水が補佐官に頷く。

「これより、惑星双石（くらべいし）奪還作戦の第二段階に移る！　目標は双石星系外縁コロニー猪八重（いのはえ）！　作戦開始は翌マルナナマルマル時！　以上解散！」

　部下である将校たちが退出し、作戦室には司令官である貴出水が補佐官を兼任する家令が残った。

「旦那様、例の海賊から報酬の催促が来ています」

「平民は浅ましくていかんな。そんなもの、事が成ってからに決まっておるだろうに……良い。放っておけ。……いや、欲しければ猪八重コロニーに取りに来いと伝えておけ。ついでに十三年前のツケを払わせてやろう」

「かしこまりました。その様に手配いたします」

　作戦室の隣の自室に移動した貴出水が暗い笑みを浮かべる。

「亡霊と魔獣は既に死に、混沌は葬った。海賊もいなくなる。これで十三年前に儂の邪魔をしたものはいなくなり、儂は冴澄の英知と力を手に入れる……笑いが止まらんな」

　過度に装飾された室内に、暗く湿った笑いが渦巻いていた。

♢♢♢

「あんの、クソおやじぃ！！」

　兎働暁（うどうあかつき）は父の机の上にあった手紙を握りつぶした。

　彼の顔色は判別できないが、彼の怒気が執務室の空気を揺らしていた。

　彼の激怒の原因の手紙には——

『今日から家督は暁に譲る。儂は真祖様の陣にはせ参じる。兎働剛毅』

「俺が行くはずだっただろうがあぁぁぁ！　ズリィぞ、おやじいぃぃぃ！」

　悲しみと怒りの怒声が兎働家の屋敷を揺らした。