昼の星

２８

　二人の大男が出てきた部屋を確認して、浩は非常階段の扉の裏に身を潜めた。耳を研ぎ澄まし、彼らがエレベーターで最上階から去るのを待った。人の気配が消え、廊下へ忍び入った。

　ふうーと息を吐き、その部屋のチャイムを押した。

　応答がない。

　繰り返し押した。押して、押して、押しまくった。

「何だ？　まだ何か用があるのか？」

　という腹立たしげな声とともに、ドアが開いた。

　ハリウッドの人気俳優のような美男が立っていて、浩を見ると、目を大きく見開いた。

「おや、きみは・・」

「こんにちは、野崎正太の友だちの田口浩という者です」

　浩は頭を下げた。

「きみが、なぜ・・」

　冷たい鉄の壁のような対応だ。

「戦争を描いた正太の絵を世に出したくて来ました。その絵の価値を、あなたなら知ってらっしゃると思って」

「ああ、よく知ってる・・あのふざけた絵が、この国をだめにすることを。今、あれらの絵が、野崎画伯を窮地に追い込んでいることを、きみも分かっているよね？」

　浩は言いたい言葉を呑み込むように深い息をし、見下すような目を見返した。そしてフッと笑った後、真顔になった。

「今のは言い訳で、本当は、彼の妹に会いに来たんです。ここにいますよね？」

　秀雄は薄ら笑いで、

「いるわけないだろ」

「平気で噓をつける人なんですね」

　笑みが消え、眉間に縦じわがよった。

「どうしてここにいると思うんだい？」

「匂いで分かるんですよ」

「あ、何を？」

　ドアを閉じられる前に、強引に突入した。相撲のように体を低くして頭を肩にぶつけ、両手で押しのけた。リビングからベッドルームへ駆け入ろうとする浩の左腕を、秀雄は追ってつかんだ。

「夏実」

「出ていけ。殺すぞ」

　と叫ぶ秀雄の顔へ、浩は右の拳を突き出した。

　秀雄がとっさに身を引き、拳は空を切った。　

　もう一度拳を放ったが、これもかわされた。その瞬間、浩は口に衝撃を受け、頭の後ろがガッと響いた。唇と前歯の歯茎が痺れ、錆びた鉄のような味を感じた。一瞬遅れて、秀雄の左拳が反撃を突いたのだと認知したが、その時にはもう、右拳も浩の顎を突き上げていた。脳が揺れ、よろける胸を、蹴り上げられた足が追撃した。飛んだ体の足がソファーにぶつかり、世界が高速で回転した。ゴンッっと頭の奥が爆発して奈落に沈み込んだ。

　夏実の声が聞こえた。

「浩、何でえ？　あんたあ、何でえ？」

　頭も体も痺れて、駆け寄って倒れ込むように見下ろす夏実の顔が、白髪の老婆に見える。

「夏実を・・」

　痺れた口内に何か絡んでうまくしゃべれない。

「え？　なあにい？」

　夏実のしゃべりも酔いが回って変だ。

　浩は血糊を床に吐き出して、両手を差し出した。夏実がそれを取って、よろける

上体を起こさせた。

　秀雄が上から声をかけた。

「夏実ちゃん、離れていて。こいつが二度と追っかけができないように、ぼくがやっつけてあげますから」

「追っあえ？」

　と聞いて、浩はもう一度血を吐き出した。

「夏実ちゃんから聞いたぞ・・きみが夏実ちゃんを、追いかけまわしてるって」

　と秀雄は言う。

　浩はようやく視界が戻ってきた。目の前の夏実を見つめると、見返す娘の目はとろんと虚ろで、頬も熟した果実のように赤い。

「夏実、おまえ、ひどく酔ってると？」

　夏実は浩の首に両手を回し、

「なあん、酔ってなんかいないよお」

　と官能的なまなざしになって、だらしなく言う。

「ちくしょう」

　浩は長椅子に手を当てて立ち上がり、秀雄を睨んだ。

「何で、まだ二十歳の娘を、こんなに酔わせたあ？」

　熱い怒りの声を、血を吐きながら秀雄に浴びせた。

　秀雄は悪魔のように口を吊り上げて笑った。

「だったら何なんだ？　わたしを殴るつもりか？　そんなにフラフラなのに？」

　浩はボクシングの構えで、一歩踏み出した。

「もう勝負はついているんだよ」

　と言って、秀雄は殴りかかってきた。

　それを右に避けながら、左の拳を鋭く突いた。これなら当たった。

　驚いて下がる秀雄を追いながら、左ジャブを連打した。続けてヒットし、秀雄の口も出血した。

　両手で顔を覆った秀雄を、右拳で殴ろうとしたした時、夏実が割って入った。

「もう、やめてえ」

　止められた浩はぶるぶる震えていた。

　抱きついた夏実の目は、酔いが覚めたように必死に見開いていた。

「あんなすごい絵を、いくつも描いたあんたが、暴力振るわんでえ」

　夏実の後ろの秀雄が、ワインボトルを振り上げるのが浩には見えた。

「夏実」

　娘を抱きしめながら体を入れ替えて守った瞬間、頭がバーンと爆裂して、目の前が真っ暗になった。

　砕けたボトルの赤ワインが、崩れ落ちた浩の頭に垂れていた。だけど髪を染めるのは溢れ出した血に違いなかった。

　割れたボトルのガラスの刃で追撃しようとする秀雄を見て、キャアキャア叫んでいた夏実が身を挺して守った。

「ああ、ひろしー、ひろしー、死なんでえ、あああ・・」

　唇や頬を血まみれにして、狂ったように傷口を押さえる。

「夏実ちゃん、きみは、そいつのことが、そんなに・・」

　そう言う秀雄を鬼の目で睨み、夏実は涙を散らしながら絶叫した。

「何ば言うよっとかあ？　早よ救急車、呼ばんかあ。おまえは、殺人犯になりたかとかあ？」