昼の星

２２

　翌日の昼、秀雄が迎えに来る前に、夏実は家を飛び出していた。

「もう一度だけ・・もう一度だけ確かめないと・・」

　燃える赤のコートが、冬風を切り裂いた。

　新樹荘では、アルバイトから帰った浩を、佑子が昼食を作って待っていた。

　部屋の中に干してあるヒョウ柄の下着を見て、浩は注意した。

「こんなもの、目の毒じゃないか」

　佑子は平然と男を見つめる。

「洗わない方がよかったですか？　わたしの汗臭い下着が、好みなの？」

「家に帰って洗えばいいやろ？」

「言ったでしょ、家出してきたって。体一つで来たとやけん、下着はこれしかないとです」

「じゃあ、今・・」

　口ごもる頬が赤くなるのを、佑子の挑発に満ちた目が捉えた。

「見ます？　ほら」　

　服をめくり上げる悪戯な手を、浩の手が制した。

「それだけはやめて」

　佑子はうふふと笑い、急接近した浩にキスしようとした。

　浩があたふた離れると、佑子は炬燵の上のチャーハンとワカメスープを指して誘った。　　

「お昼、作ったの。冷めないうちに、食べましょ」　

　二人、炬燵に足を入れ、浩が食べ始めると、佑子は思わせぶりに言った。

「わたし、昨夜から、ずっと気になってることがあります」

　浩は頬を染めたままチャーハンを黙々食べた。

　佑子はじれったそうに、

「ねえ、言っていい？」

「何を？」

「気になって、仕方がないことを」

　呑み込むように見開いた目を、浩はちらちら見返した。

「言っていいよ。止めたところで、どうせ佑子ちゃんの口は、勝手に動くけんね」

　佑子の口がアヒルになった、

「やっぱり言いません。やめときます」

　しばらく二人は静かにチャーハンを食べた。

　半分くらい食べて、佑子の膨れ上がった我慢は破裂した。

「ねえ、どうして聞いてくれないの？」

「何を？」

「だから、気になっていることがあるって、言ってるじゃないですか」

「だから、言っていいって、言ったよね？」

「あの人、誰なんですか？」

　浩が視線を上げると、見つめる佑子の目は発火点を超える熱さだ。

　心でキャアと叫びながら、浩はとぼけた。

「あの人って？」

「赤いコートの、かわいい女ですよ。昨晩、訪ねてきたでしょ？　部屋を間違えたと言って、ランチジャーを置いたまま出てい行った人です」

　浩はチャーハンを二口食べてから、

「野崎正太って、知ってる？」

「えっ？　あの問題の画家の？」

「うん。おれ、今、彼の絵を手伝ってる。そしてあの娘は、彼の妹」　　　

「その人が、弁当を作ってくれるの？」

「昨日、シチューが余ったのかな？」

「浩さん、夜中にこっそり、食べたでしょ？」

　浩の胸がキャアキャア叫んだ。

「食べないと、夏実に・・」

　と言いかけて、唇を噛んだ。

　佑子の瞳は千度を超える炎だ。

「なつみ、って呼んでると？　その人、どんな人なの？」

「どんなって？」

「性格よ」

「外見もだけど、性格も、佑子ちゃんに、似てる、かな」　

　佑子は眉をひそめた。

「そんなやさしい人には、見えんかった」

『ほら、やっぱり、似ている』と浩は胸でつぶやいて、

「どんな人に、見えた？」

「生意気そうだった」

「それは当たっている」

「わたしは、しっかりしてるけど、あの人は、ふらふらしていそう」

「すごいな。それも当たっている。佑子ちゃん、一流の占い師になれるかも」

「言いたくないけど、あの人、魔性の女だわ。浩さんを、誘惑してるでしょう？」

　炎の目が殺気立つ。

「それは、違う。あの娘には、好きな男がいるし、その男から、プロポーズもされてる」

「あらあ、浩さん、残念ねえ」

「何で？」

「だって、浩さん、その人が好きなんでしょう？」

　心がキャアキャアキャア悲鳴をあげた。

「あ、あんな、短気な、暴力女・・」

「暴力女？」

「もう、何回も、叩かれたし、昨夜なんか、大事なところを・・」

　閻魔の目に睨まれ、浩は自分の失言に蒼ざめた。

「何の権利があって、わたしの大事な人を叩くのよ」

　佑子がそう吼えた時、戸口をノックする音が聞こえた。

「こんにちは」

　聞こえてきたのは、夏実の声だ。

「えっ？」

　凍りついた浩を残し、佑子が烈火のごとく立ち上がって玄関へ向かい、ドアを開けた。

　戸口に立つ娘のコートの色が、赤鬼を連想させた。

　見つめ合う二人の火花を浩は感じ、焼け焦がれそうだ。

「あら、昨日の人ね？　何しに来たの？」

　と尋ねる佑子の声は、相手を凍らせるほどの冷たさだった。

　夏実の唇がぷるぷる震えた。

「昨日、ランチジャーを、ここに忘れたみたいで」

　世界を凍らせるほどの冷笑で佑子は言う。

「知らないねえ」

　夏実の目が稲妻のような圧力で佑子を撃ち刺した。彼女も吹雪を呼ぶような口調でいきなり本題を尋ねた。

「ゆうこ、さん、でしたっけ？　あんた、本当に、浩の恋人ね？　あんたのことなんて、彼に聞いたことがないんだけど」

　佑子は鼻で笑って、夏実を手招きした。そして部屋の中を指さした。

　玄関に入って、指さす先に夏実が目撃したのは、干してあるヒョウ柄のブラジャーとショーツだ。夏実の微かな希望がごうごう燃え、絶望の炭と化した。

　勝ち誇ったように佑子は言う。

「わたしたち、昼間からいいことしてるのよ。だから、わたし、下に何も着てないとやけん。見る？」

「見せれるものなら、見せてみろよ」

　夏実の声は、女の意地で濁っていた。

　佑子の肩がピクッと震えた。だけど相手から目をそらさず、バチバチ睨んだ。そして服をめくり上げ、胸を張り、形のいい乳房を見せた。

　それを見た夏実は、鼻で笑い返した。

「勝ったね」

「んっ？　何言うよっと？」

　佑子の問いに、夏実はファスナーを下げて、コートの前を開いた。内はボディーラインが分かりやすい空色のセーターだ。

「何するの？」

　服を戻した佑子の白い頬がピンクに染まる。

　夏実は黙ったまま、佑子がしたように、セーターと中のシャツを一緒に、いっきにめくり上げた。そして爆弾を放つように胸を張ったのだ。

　佑子の目が驚愕の音を立てるように見開いた。

　佑子の背の向うの、夏実の紫のブラジャーに、浩の目は釘付けになった。

　耳まで赤くした佑子の声が震えた。

「浩さんが言ってたわ・・あんた、魔性の女だって」

　佑子を睨む夏実の目線が、後方の浩へ移った。その目が怖いほど見開いた。夏実は前へ突進し、呆然とする佑子を擦り抜け、浩の頬を引っ叩いていた。

「見たなあ」

「えっ？」

　と発しながらも、浩の目は揺れる胸から離れない。

「いつまで見てるの？」

　もう一発、ビンタの熱い音が炸裂した。

　夏実も頬を大炎上させて、服を下ろし、コートの前を閉じ、さらに両手で胸を隠した。

「だって、だって・・」

「だってもあさってもないんだよ。あたしが、魔性の女だというの？」

　浩は、ぶるぶる首を振り、涙目で無実を訴えた。

　佑子が割って入って、そんな浩を抱いて守った。そして夏実をむき出しの敵意で睨んだ。

「あんたは、暴力女、だとも浩さんは言ってたけど、本当だったのね」

　夏実は浩を見つめて聞いた。

「あんた、そんなこと、この女に言ったと？」

　浩は首を振れず、何も言えず、ただ悲しく見つめるばかりだ。

　佑子が彼を抱く手にぎゅっと力を込めて言う。

「わたしの浩さんを、今度叩いたら、わたしがあんたをズタズタにしちゃるけんね。だいたい、あんたには、婚約者がいるのでしょう？」

　赤くなった夏実のこめかみが、蒸気を噴き出しようにピクピク震えた。吐き出す声も、怒りと悲しみに震えた。

「浩、それも、あんたが言ったと？」

　浩はやはり首を振れず、何も言えず、涙を湛えた目で見つめるだけだ。

　夏実の目にも涙が込み上げ、彼女はそれを必死で耐えた。

「そうよ、あたし、秀雄さんと婚約するとよ。今日、今から会って、そうするけん・・それでいいんでしょう？　今、はっきり、決心がついたのよ」

　夏実が部屋を飛び出すと同時に、涙がどっと溢れ出た。階段を転げるように降り、滲みゆがんでゆく路地裏を駆けた。鼻水も止まらなかった。やがて、人目もはばからず、うおおお、うおおお、焼け落ちる屋敷のように号泣しながら走っていた。