昼の星

６

　大晦日の夜、【梅屋うどん】は満席で、店主の野崎真一と店員の真鍋優と一緒に、真一の娘も手伝っていた。

　ソバを運んでいた優が、テーブルを拭いていた娘に声をかけた。

「なっちゃん、あの人・・」

　優の視線が指す方へ、娘が大きなとび色の瞳を向けると、一人の男が戸を開いて店を出ようとしている。

「えっ？」

「お金、払ってないよ」

　おどおど振り向いた男と目が合うと、男はビクッと肩を震わせ、駆け出した。

「あっ？」

　一瞬固まった後、娘は追いかけた。

　そして戸口を飛び出た瞬間、叫び声が激突した。

　入ろうとしていた別の客にぶつかったのだ。勢いで押し倒し、二人もつれるように倒れていた。娘の目の前に黒いコートがあり、視線を上げると、あおむけの青年の見開いた瞳が娘を襲った。彼の瞳も娘と似たとび色だ。

　娘は息をすることも忘れ、丸い大きな瞳で見返していた。男の手が彼女の頭に伸びてきて、「キャッ」という短い悲鳴がふくよかな唇からもれた。男は彼女の頭の後ろの何かを手に取った。それは黒い帽子のようだ。

　深い夢の底で時が止まったように娘が固まっていると、

「ずっと、こうしていても、おれはいいけど・・」

　と青年はやさしい声で言った。

「えっ？」

　男の上に倒れたまま抱きついている自分に娘は気づき、

「キャアア」

　かん高い叫びで男の頬を引っ叩きながら立ち上がっていた。

「な、何で、叩く？」

　男も立ち上がり、手にした帽子をかぶって包帯を隠した。

「ああ、ごめんなさい。あたし、ああ、追いかけなくちゃ」

　娘は暗い夜道へ駆けだして消えた。

　その叩かれた男は、退院した浩だ。

　浩が店に入ると、いつもの若い店員、優が声をかけてきた。

「あら、お客さん、いつもありがとうございます。こないだ、夜道で倒れてたでしょ？　大丈夫でしたか？」

　浩は空いた席に着きながら、

「え？　何で知ってると？」

「だって、お客さんは、真さんの家の裏で倒れてたんですよ」

　店員は中年のうどん職人を指した。

「え、そうなの？」

「わたし、真さんの娘と友だちだから、よく家に行くんです。それで、わたしが倒れてるお客さんを見つけて、救急車を呼んだんですよ。わたし、お客さんの命の恩人やけん、この店の常連になってくださいね」

　彼女が笑うと、八重歯が目立った。

「それは・・ありがとう」

　彼女はさらに浩に近づいた。

「お客さん、名前は何というとです？　わたしは、真鍋優。優って呼んでよかですよ」

「ああ・・おれの名前は、田口、です」

「あの夜は、大変だったとですよ。真さんの家に泥棒が入って、大切なものが盗まれたんです。田口さん、どうしてあの夜、あそこに倒れていたんです？」

「裏道を歩いてたら、怪しい男が窓から出るのを、目撃したとよ。二人組で、どちらも大男だった。すぐ前の塀を乗り越えて来たやつらに殴られ、その一人の手に必死で咬みついたら、めちゃくちゃ蹴られたとよ」

　そう説明した後、浩はうどんを注文しようとしたが、優が年越ソバをたくさん準備してるからと勧めるので、かけソバにした。

　年越のサービスで、きんぴらごぼうが付いてきた。ネギと七味をたっぷりかけて浩が食べ始めた時、戸口前でぶつかった娘が戻って来た。

「見失っちゃった」

　と悲しげに言いながら入って来る。

　浩を見つけると、うつむいて、そろりそろり、近づいた。

「あのう・・」

　上目づかいの目が潤んでいる。

　浩はそのとび色の瞳に引き込まれるように見返した。

「あのう・・」

　と小さな声で繰り返す。

「うん」

　浩の声もうわずった。

「さっきは、すみませんでした・・ぶつかっちゃって」

「え、そっち？」

　娘の頬がみるみる赤く燃え、か細い声が震える唇からしぼり出る。

「ああ、ごめんなさい・・叩くつもりは・・」

　上目づかいのまま、視線がもつれてほどけない。

　家族客のレジを済ませた優が割り込んできた。

「何ね？　なっちゃん、田口さんを、叩いたの？」

「えー、そんなあ、世界で一番やさしいあたしが、人のほっぺたを叩くわけないでしょ」

「何ね？　なっちゃん、この人のほっぺたをビンタしたってこと？」　

　浩の呆れた目に絡まれて、娘は耳まで紅に火照った。

「あっ、そんな、まさか・・いえ、そのまさかで・・叩いちゃった」

「えー、田口さん、なっちゃんに、何したと？」

　優が睨むので、浩は娘に言った。

「おれが、叩かれるような、何したか、優さんに教えてやって」

　娘はうつむいたまま浩を見つめてしどろもどろ言う。

「この人、あたしに、だ、抱きついて・・」

　そのリアルな言い方に、優の顔にも一瞬で火が付いた。いきなり浩の頭をポカポカ殴りだした。

「てめえ、わたしの親友に何してくれたのよ」

　聞き耳を立てていた店主が飛び出して来た。

　店主は優を止めるどころか、いきなり浩の胸ぐらをつかみ上げ、猛烈な台風のような勢いで店から引きずり出した。

「おれの娘に痴漢しやがって。二度と来るなあ」

　と叫びながら、硬い歩道へ放りだした。

「な、何でえ？」

　倒れたまま、浩は店の戸口を振り返った。

　肩を怒らせて店へ戻る店主の背の向こうに、娘の訴えるような目を見た。その目からこぼれる涙が、店の明かりに光った。

　小雪の舞いだした暗がりを歩きながら、浩は叩かれた左頬に手を当てた。

「いや、待てよ・・このビンタには、覚えがあるぞ・・」

　と彼は口走っていた。

「ああ、そうだ、あの時、デパートの絵画展でも・・そして・・」

　彼の瞳は粉雪の遥か彼方に注がれた。