音秘目

第156話――秘匿

「地下……？」

　棚に整然と並べられた本を眺めていた松村（まつむら）は、思わず振り返った。

　由良（ゆら）は表情を変えずに言った。

「……ええ。私も死を覚悟してました。燃え盛る炎（ほのお）の中、逃げ場を完全に失った。でも、あの砕け散った大岩の下に穴があり、咄嗟にそこに逃げ込みました。でも、煙がすごくて……。その入口辺りで、私は気を失いました……。そこから記憶が」

　間（ま）を置くと、由良は窓の方を向いた。

「……目を覚まして、辺りを見回すと、岩肌が露出した伽藍堂（がらんどう）とした洞窟（どうくつ）の地面に、自分は横たわっていました。ふと、気配がして、振り向くと、人が立っていたんです」

「……人？」

「真っ白な着物を身に纏（まと）い、髪が背中まで伸びていた」

　今回の事件で、松村の中の常識は完全に覆（くつがえ）っていた。

　――何が起きても、もうおかしくない。

　彼は黙って、話の続きを聞いた。

「すると、その人物はこちらを振り返りました。顔を見ると、頬（ほほ）は痩（や）せ、長い髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた男性でした。盲目（もうもく）なのか。目を閉じたままで、彼は一言目にこう言いました。『私を殺してくれ』と」

　松村は思わず眉を顰（ひそ）めた。

「……何故？」

「自分自身が、呪われた存在だと知っていたからです」

「……呪い？」

　由良は振り返ると、ゆっくりと頷（うなず）いた。

「彼は自らの命と引き換えに、彼女に呪いをかけた」

　松村の脳裏に、その姿が甦（よみがえ）った。

　土の中から、這（は）い上がってきた、その、血の気のない存在を。

　由良は、更に言い添えた。

「だから、彼は、もうすでに死んでいたんです」

　所狭しと本が並べられたその空間に、静寂が流れた。

　松村は頭の中を一旦整理するように少し間（ま）を置くと、問いかけた。

「……死んでいたって、ことは……まさか、生き返ったとでも？」

　さすがに、容易には受け入れがたい。

　しかし、由良はにべもなく言い放った。

「ええ。……人の生気を吸って」

　全く躊躇（ためら）いもなく、その事実を肯定した。

　松村は、突然、腑（ふ）に落ちたような表情で問い返した。

「……じゃあ、……あの広場での出来事は……全て、その人物が原因だったのか？」

　すると、由良は首を横に振った。

「彼女と共にです。共に破滅した。そして、甦る時も。それが呪いです。知らない間に、彼らは互いに、呪いで依存しあう夫婦（めおと）になった」

「……夫婦って……」

　松村は目を泳がせると、ハッと何かに気付くように目を開いた。

「……まさか……あれは、まだ、生きているのか？」

　由良は相槌（あいづち）を打たず、目を逸（そ）らして答えた。

「……はっきりとは、わかりません」

　間（ま）を置くと、話を戻すように言った。

「だから、はっきりさせたい。そう思ったんでしょう。自分を滅ぼせば、呪いの相対である彼女も永遠に葬れると……」

　話を止めた由良を怪訝（けげん）な表情で見つめると、松村は恐る恐る尋ねた。

「……で？　……彼を殺したのか？」

　じっと目が合ったまま、互いに言葉を発さなかった。

　由良は目を瞑（つぶ）り、鼻から息を吸い込んだ。

　大きく溜息をつくと、彼は言った。

「……いいえ」

　彼が首を横に振るのを見て、松村は安堵（あんど）するように肩を落とした。

　由良はまた語り始めた。

「彼を消せば、今度は私がその呪いを背負ってしまいます。人の命を奪うことでしか自分を保つ事のできない殺人鬼に」

　驚いて目を開いた松村の表情を気にせず、由良は続けた。

「それに、彼は死んでも、また誰かの命で甦る」

　由良は真摯（しんし）な眼差しを松村の方に向けて言った。

「だから、私は、別の方法を」