音秘目

第145話――本当の苦しみ

『よせ。自分がどうなるのか、わかっているのか』

　声（こえ）は言った。

　その間にも、周囲の木々に火が燃え移っていく。

　煙と熱の中、咳（せ）き込むのを必死に堪（こら）えながら、由良（ゆら）は祝詞（のりと）を唱え続けた。

　目と鼻の先にいた彼女が、ついに境界線を越えた。

　祝詞（のりと）を唱える由良の語調が、強まった。

　切断されていないもう片方の腕が、目の前に伸びてきた。

　突然、それを遮（さえぎ）るかのように、痩（や）せ細って根元が腐（くさ）った近くの木が倒れてきた。

　伸ばしていた右腕にその木が直撃し、そのまま彼女は抑え込まれるかのごとく、その場で下敷（したじ）きになった。

「ィィィイィィィィィ――――――――――」

　倒木を挟んだそのすぐ目前で、由良は胡坐（あぐら）をかき、尚も念じ続けた。

「諸々（もろもろ）の大神等（おおかみたち）の大前（おおまえ）に、恐（かしこ）み恐（かしこ）みも白（もう）さく――」

　男性の声が強まった。

『道連れになるつもりか。甘く見るな』

　周囲の炎（ほのお）の熱さで、由良の顔中に汗が浮かび上がった。

　声は尚も言った。

『自己犠牲とともに相手を滅ぼす。それが、呪いだ。でも、君はまだわかっていない』

　その声を無視するように、由良はさらに深く目を閉じて、文言を発し続けた。

「大神等（おおかみたち）の廣（ひろ）き厚（あつ）き御恵（みめぐみ）を辱（かたじけな）み奉（まつ）り――――」

　火は次々と延焼していく。

　しかし、由良の周りだけ燃えていなかった。

　まるで、操られた龍のごとく、炎（ほのお）は彼の両側から回り込んで、彼女を抑え込んでいる倒木に燃え移った。

　彼女はそこから逃れようと、必死にもがいた。

　しかし、木はピクリとも動かない。

　炎（ほのお）は、倒木の両端から彼女の方へとじわりじわりと迫っていった。

　男性の声は言った。

『死んだら、終わりじゃない。そこからが、本当の地獄だ』

　その言葉に、由良は思わず唾（つば）を呑み込んだ。

　抗（あらが）おうとするかのごとく、また念じ続けようとした。

　さらに声は響いた。

『君も、私と同じように、悪霊化する』

　由良は思わず、呪文を止めた。

『人の命を吸っていたのは、彼女だけではない』

　その言葉で、目を開けてしまった。

『私もだ』

「キィィィィィィィィィィィィィィィィィィィ――――――――」

　目の前の奇声で、由良は我に返った。

　見ると、押さえ込まれた彼女の腕が、まるで、倒木と一体化するように、炎に包まれていた。

　動揺した気持ちを必死に持ち直そうと目を瞬（しばたた）かせ、再び祝詞（のりと）を唱えようとしたその時だった。

　由良は、あらためて気づいた。

　彼女の足が、もうすでに、広場の外へと踏み出していることに。

　彼の呪いから、もう完全に自由になっているという事実に。

　咄嗟に、由良は深く目を瞑（つぶ）った。

　何千年もの間、封印されていたその両瞼（りょうまぶた）が、完全に開いた。

　黒光りした光沢のある、その異常なまでに大きな双眸（そうぼう）が露（あら）わになった。

　その瞬間、目前にあった倒木は一瞬にして木の粉へと変容し、ドサッと音を立て地面に落ちると、辺り一帯に飛沫（ひまつ）した。

　彼女の腕から、火は消えていた。

　由良は目を瞑（つぶ）りながらも、はっきりと感じた。

　周囲で燃え盛っていた火の勢いが、徐々に弱まっていくのを。

　再びそれを起こそうと呪文を唱えようとしたが、時すでに遅しだった。

　諦（あきら）めたのか。

　由良は、そっと目を開けた。

　すぐ真向いに、肌蹴（はだけ）た白装束（しろしょうぞく）の隙間から、異様に太い脛（すね）が見えた。

　土踏まずなど一切なさそうな分厚い偏平足（へんぺいそく）。

　足指に絡む土の隙間から、所々に顔を出している黄ばんだボロボロの巻き爪。

　最後の抵抗か。

　もう一度目を閉じた。

　その場で、彼女の心の内を読もうとした。

（……………………………………………………。なんだ……これは……）

　どこまでも、果てしなく続く虚無。

　それを埋めようと飽くなき追及を続ければ続けるほど、その虚空（こくう）という終わりなき宇宙（うちゅう）はますます広がって行く。

　そこにあるのは、虚しさのみだった。

　それを感じ取った瞬間、由良自身が、その天体（ブラックホール）に吸い込まれそうになり、思わず目を見開き、瞬（まじろ）いだ。

　自分の呼吸と心臓の音が、はっきりと聞こえるのがわかった。

　視界の真上からスッと、焼き爛（ただ）れた手が下りてくるのが見えた。

　その指先が鼻先にまで近づき、身が焦げたような異臭をはっきりと感じ取れた。

　万策尽きた由良は、その場から離れることを諦め、全てに身を任せた。

　ふと、前方から何かが聞こえてきた。

　目前の彼女の手が止まり、その身が振り返ったのがわかった。

　由良はその視線の先を追った。

　砕け散った磐座（いわくら）の方から聞こえてくる。

　由良は、耳を澄ました。

　それは、人の声だった。