音秘目

第136話――残された時間

「……うぅ……」

　激しい頭部への衝撃で地面に倒れ込んだ石原（いしはら）教授は、起き上がれないままでいた。

　震えながら背後を振り返った。

　すぐ傍（そば）。

　広場の縁（ふち）の向こう。

　木々の間に、人が立っていた。

　その両手には、太い木が握られている。

　オレンジの防護服姿でフードだけを脱ぎ、汗にまみれたその顔を露（あら）わにしていた。

　離れた距離からでも、九十九（つくも）はわかった。

　その人物は棒を投げ捨て、素早い足取りで広場を避（さ）けるように木々の間を潜り抜け、こちらに近づいてきた。

　目の前で立ち止まった彼の顔を見て、九十九は漏（も）らすように言った。

「……松村（まつむら）……」

「九十九（つくも）さん！　しっかりしてください！」

　松村（まつむら）は慌てるように屈み込み、九十九の両肩を掴んで抱き起こした。

　九十九は即座にその腕を掴み返して言った。

「……今すぐここから逃げろ……全員を連れて！　もう、時間がない！」

「……時間が……ない……？」

　意味がわからず松村が問い返した、次の瞬間だった。

『ビビビビビビビビビビビビビビビビビビビビ――――――』

　探知機の音が、再び広場全体に鳴り響き、二人が思わずそちらを向いた。

　すると、九十九は松村の両肩を掴み直して、尚も言った。

「……早く！　みんなを連れて！　ヘリに避難するんだ！」

　そう言って、プロペラ音が鳴る上空の方へ目を遣（や）った。

　その時だった。

　多くの人が倒れている中。

　広場のちょうど中央。

　そこだけ円を形どるように、空きがあった。

　突然、その肌色の地面が、盛り上がった。

　何かが、出てきた。

　遠方にいた九十九と松村は目を凝（こ）らして、それを見つめ返した。

　動物（どうぶつ）か、何か？

　そう思ったが、すぐに、間違いだと気づいた。

　よく見ると、それは、人の腕だった。