音秘目

第135話――養分

　高倉（たかくら）は必死に抵抗しようとした。

　彼女は警官（けいかん）だ。

　華奢（きゃしゃ）な石原（いしはら）相手に反撃しようと思えば、すぐにできるはずだった。

　しかし、何故か、力が入らない。

　起き上がろうとしても、地面にへばりついたまま、体が全く動かなかった。

　まるで、全身麻酔をかけられたように感覚がない。

　意識が、徐々に遠ざかっていくのがわかった。

「やめろ――――――！」

　大声とともに背後にいた由良（ゆら）が、石原に体当たりしてきた。

　その勢いで教授は突き飛ばされ、地面の上に倒れた。

「……真矢（まや）さん！」

　由良は、即座に高倉を抱き起こした。

　彼女は目を閉じて、気を失ったままだ。

　見ると、前髪の部分だけ白くなっている。

「大変だ……」

　すぐさま、由良は高倉の両脇を抱え、引きずりながら、なんとか広場の外へと出した。

　そして自分の手首につけていた茶色の数珠（じゅず）を彼女の手首に付け替え、外れないようにそれを上腕部まで引き上げた。

「由良（ゆら）――――――――――！　後ろだ――――――――！」

　こちらに向かって駆けていた九十九（つくも）の叫び声で、由良は振り返った。

　と、同時だった。

　彼は防護服の上から首元を掴まれ、広場の地面になぎ倒された。

「――！」

　抵抗しようと顔を上げた瞬間、石原（いしはら）の蹴りが顔面を直撃し、そのまま仰け反って倒れた。

　起き上がろうとする前に、彼が馬乗りになってきて、由良の頭を押さえつけた。

　真正面から石原と目があった。

　彼は狂気に満ちた目つきのまま、薄ら笑みを浮かべた。

　よく見ると、その顔には、さっきまでなかった皺（しわ）が目立つ。

　石原は荒い息遣いのまま声を上げた。

「お前も養分になれ――――――！　彼女を目覚めさせるために役立つんだ！」

　由良は必死に抗おうと、教授の両腕を掴んだ。

　しかし、思ったように力が入らない。

（まずい……このままでは……）

　意識が遠のいた次の瞬間、

「うおぉぉぉぉぉぉぉ――――――――――――――――――――！」

　雄叫（おたけ）びとともに突進してきた九十九（つくも）が、石原（いしはら）の真横からタックルをかました。

　教授の体は勢いよく吹っ飛び、広場の地面に崩れた。

　九十九は由良に駆け寄った。

「由良（ゆら）ぁぁ――――――！　しっかりしろ！」

　すぐに彼を起こし、その体を抱きかかえ、広場から抜け出そうとした。

「……！」

　しかし、思うように力が入らない。

　広場の外までは、たったの数メートルだ。

　それなのに、まるで、数十キロの重しが圧し掛かったように、一歩踏み出すごとに全身から力が抜けていくのがわかった。

　目の前が霞（かす）み始め、歩きながらも朦朧（もうろう）としてきた。

　　後、一メートル……数十センチ……

　木々がすぐ傍（そば）まで見えるのに、果てしなく遠く感じる。

　さっきよりも、たった数センチしか動いていない。

　……くそ……

　気が付けば、彼は目を瞑（つぶ）っていた。

　全身の力が完全に抜け、自分の両手から由良（ゆら）が離れたのがわかった。

　同時に、体が滞空（たいくう）していることに気付いた。

　次の瞬間、顔から地面に倒れ込んだ。

　その衝撃で目を覚ますように、瞼（まぶた）を震わせながら薄ら目を開けた。

　自分の頬（ほほ）は地面についたままだ。

　視線の先には、目を閉じたままの由良（ゆら）の顔が見えた。

　……どうなった……？

　震えながら、上体だけを何とか起こすことができた。

　辺りに視線を泳がせた。

　見上げると、木々が見える。

　ハっと気づき、足元に目を向けた。

　肌色が露出した地面が見えた。

　つま先が、ギリギリ広場の土に触れそうなのを見て、咄嗟に彼は足を引いた。

　……なんとか抜け出した。

　そう安堵（あんど）した次の瞬間だった。

「カチャ」

　その音で顔を上げた。

　離れた距離の向こう。

　土が際立った広場の中で、尻をついて座り込んでいる石原（いしはら）が、手錠（てじょう）を掛けられた手のままで、銃（じゅう）をこちらに向けていた。

　高倉（たかくら）が持っていた銃だ。

　九十九（つくも）は咄嗟に動こうとした。

　その瞬間に、弾（たま）がすぐ近くの木に跳（は）ね返った。

「邪魔（じゃま）をするな――――――――！」

　起き上がりたくても、できないのだろうか。

　まるで、買い物途中で駄々をこねる幼児のように、腰を下ろしたままの石原（いしはら）は声を荒げた。

「彼女の目覚めを阻む者は、全員殺す！」

　次の瞬間、迷いもせずに引き金を引いた。

　広場に、銃声が轟（とどろ）いた。

　もう避（よ）ける力は残っておらず、九十九（つくも）は全てを諦めたかのように、そっと目を閉じた。