音秘目

第132話――永遠の夢

『これは……生きているんですか？』――

「彩乃（あやの）は怖がるどころか、興味津々で聞いてきた。本当のことを話すと、目を輝かせながら他にもいろいろと質問してきた。彼女の声が聞こえるのは、私だけだった。だから、いろいろと教えた。それ以来、手を組むようになった。目立たないように、期間を空けて、じっくりと。上手くいってた。上手くいってたんだ……なのに……彩乃はある時、私に向かって嬉しそうに言った。

『彼女の声が聞こえるんです』

　まさかと思った。

　それまで、私しか聞こえなかったはずなのに。

　それだけじゃない。

　私は……

　いつの間にか、彼女の声が聞こえなくなっていた。

　それなのに、あの女は……彩乃は……

　毎日のように聞こえてると。

　私は、思った。

　もしかして、……彼女は私を見捨てたんじゃないのかと……。

　彼女にとって、私はもう用済みなんじゃないか……。

　いや……！　そんなはずはない！

　もう一度、彼女の声が聞きたかった。

　彩乃がいなくなれば……

　また、彼女が私に語りかけてくれると。

　あの声を聞くことができると！

――

　そう思い……背後から彩乃（あやの）を突き飛ばし、彼女に捧げた」

　石原（いしはら）教授は少し悲しげな表情で刑事達の方を向いた。

　二人とも茫然としながら、ただただ銃を構えてるだけだ。

「……理解できない？　なぜ、こんなことができるのか？　って？」

　石原は溜息をつき、呆れたように首を横に振ると、手錠で繋がれた手で由良（ゆら）の方を指さして言った。

「そっちの彼なら、わかるだろ？」

　由良が警戒するように眉を顰（ひそ）め、訊き返した。

「……村上加絵（むらかみかえ）さんは、誰に殺された？」

　石原は質問をいなされたことに対し、少し不機嫌な表情を浮かべながら答えた。

「……あれは、彩乃（あやの）だ。村上加絵はツアーから帰ってきて、あの映像を死んだ者達一人一人に見せた。当然、誰も意味がわからなかった。みんな混乱した。当たり前だ」

　手錠をかけられた両手を広げ、戯（おど）けた素振りをして尚も言った。

「だって、あそこに映っているのが自分なら、今ここに立っているのは誰なんだってね？」

「……でも、岡彩乃（おかあやの）は違った」

　銃を構えたまま九十九（つくも）が呟（つぶや）くと、石原は彼の方を向いて得意気な表情を向けた。

「そうだ。彼女は私の協力者（きょうりょくしゃ）だ。当然ながら、真実を知っていた。山下正美（やましたまさみ）は、そんな彩乃（あやの）を不審がり、問い詰めて怪我を負わした」

　九十九の脳裏に、拳を複雑骨折した山下正美の遺体が甦った。

　石原は話を続けた。

「山下も彼女の呪いにかかっていたから、自分では感情や力が制御できなかったんだろう。彩乃（あやの）は、自分のやってきた事が、いつバレるかヒヤヒヤしながら恐れ、村上加絵（むらかみかえ）を呼び出して『あの映像』を奪おうとした。最初は殺すつもりはなかったらしい。でも、気がつけば、ロープで首を絞めていた。人を殺してしまうくらい制御のつかない自分に、ふと山下正美の姿を重ね、気づいたんだろうね」

　教授は、また由良（ゆら）の方を向いて言った。

「もしかして、自分は、『いつも見られているんじゃないか』と。そして、ずっと気づかずに持たされていた石をその場で投げ捨てた。発作的に怯え、広場が映っているデータも粉々に破壊したらしい」

　銃を向けられている事を完全に忘れているかのように、石原は刑事二人の方に向き直った。

　九十九と高倉の顔を交互に見つめながら、尚も喋（しゃべ）り続けた。

「以前の彩乃ではなくなっていた。自分のやってきたことに罪悪感を抱くようになっていたんだ。自分を殺した張本人である私のところにわざわざ、電話をよこしてきたんだよ。『あなたも操られてるだけだ』ってね」

　石原は呆れたように首を軽く横に振り、鼻で嘲笑（あざわら）った。

「彼女と会話ができた彩乃（あやの）は、四十九日経てば自分がどうなるのかも知っていた。そして、悪あがきを始めた。いくら祈っても、自分はもう死んでるのに……あんな子供騙し」

　ふと、九十九（つくも）は魔除（まよ）けのお札（ふだ）で埋め尽くされた彩乃（あやの）の部屋を思い浮かべた。

　あれは、……彼女にできる精一杯の抵抗だったのか……。

　そして、あの部屋に、石はなかった。

　彩乃がその呪いから逃れるために、処分したのだろうか。

「石が送り出すって……どこへだ？」

　由良（ゆら）は別の問いかけをした。

　石原教授は彼に向き直り、笑みを浮かべた。

「彼女が欲しがっているのは、人間の魂だ。魂には、計り知れない可能性が秘められている」

「……可能性？」

「ああ。無限のエネルギーが秘められているんだよ。人の魂は死ねば、あの世へ行く。でも、魂の本当の姿を通常見ることは不可能だ。但（ただ）し、彼女は違う」

「……それを見るために、彼女は石を持たせたのか……」

　由良の言葉に相槌（あいづち）を打たず、石原は続けた。

「彼女に見られた魂は、彼女の中で永遠になる。

半分じゃない……一つになった本当の魂だ」

　突然、聞いていた九十九（つくも）の背筋に悪寒が走り、彼は、その瞬間を思い出した――

　山下正美（やましたまさみ）の病室で聞いた……あの機械音。

　九十九の表情を見て、それに気付いたのか。石原は彼に笑いかけて言った。

「そうだ。魂（たましい）を奪われる瞬間は、想像を絶する痛みを伴う。まさに阿鼻叫喚（あびきょうかん）だ。この世のものとは思えない全身の奥底から全てを捻り出したような悲鳴を上げて……」

　面白がるように唖然としている刑事二人の顔を眺めて間（ま）を置くと、視線を逸（そ）らし言い添えた。

「でも、一瞬だけだ。それを我慢すれば、彼女の一部になる。あの世に行かずに、彼女の中で生き続けるんだ。彼女の優しい嘘で、永遠にね」

　由良（ゆら）は彼の言う「永遠（えいえん）」の意味を理解した。

　ずっと、嘘にまみれた夢を見させ続けられる。

　もう、死んでいるにも関わらず……ずっと……。