「え？」

　高倉（たかくら）が思わず九十九（つくも）の方を向いた。

　彼は思い出していた。

　岡彩乃（おかあやの）の交際相手である、半田義就（はんだよしなり）から聞いた話を。

『私……大変なことをしてしまった』

「頼んだわけじゃない！　あの女が、勝手にすすんでやったことだ！」

　急に、石原（いしはら）教授の顔つきが別人の様に険しいものに変わり、彼は声を張り上げた。

「私が、最初に彼女を見つけた！　最初は、私だけが彼女を育ててきたんだ！」

　その言い回しに、その場にいた全員が目を見開いた。

「……育（そだ）てるって……一体……何人、殺してきたんだ……」

　九十九（つくも）が茫然としながら、掠（かす）れ声を漏らした。

　ふと、由良（ゆら）は山小屋の作業日誌に書かれた内容を思い出した。

『人の骨を発見。……鑑定により、この骨は最近埋葬されたものと判明……』

「まさか……あんたが……」

　由良は目を剥（む）きながら石原教授を見つめた。

　彼はそれを全く気に留めないように、得意気に話し始めた。

「ああ。最初は、流石にビビったよ。まだ小学生だったからな。でも人間慣れるもんで、五人目ぐらいで何も感じなくなった」

　石原は手錠をつけられたまま首元を掻（か）いた。首には紫の腫物（はれもの）が所々にできていた。

「最初は、彩乃（あやの）も彼女に捧げるつもりだった！　生贄（いけにえ）の予定だった！　数年前だ！　大学のゼミの生徒達をここに連れてきた。その中に彩乃もいたが、彼女だけ後から遅れてやってきて、今回のように、全て見られてしまった！　仕方がないと思い、その場で彼女も殺すつもりだった」

　刑事を前にしてその衝撃的な内容を悪びれもせず話す石原を見て、九十九と高倉は目を開いたままだ。

「でも、彩乃は逃げるどころか近寄ってきて、磐座（いわくら）を見つめてこう言った――」

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