音秘目

第130話――生贄

　石原（いしはら）教授は、由良（ゆら）の方を向いて言った。

「彼女に触れたものは、もう彼女のものだ」

　九十九（つくも）と高倉（たかくら）は、ただただ銃を構えながら話を聞いているだけだった。

　その内容は、彼らの理解の範疇（はんちゅう）を著しく超えていた。

　由良（ゆら）が強張った表情で問いかけた。

「……魂（たましい）すべてを奪うのか？」

　石原（いしはら）は彼の目をじっと見つめ返すと言った。

「いや、……最初は半分だけだ」

「……半分？」

　一呼吸置くと、石原はまた語り始めた。

「人は死んだ後、すぐにあの世に行くわけじゃない。この世でやり残したこと、未練を残した魂などは、ここにまだ留まろうとする。中には、自分がまだ死んでないと信じきっている者も多い。彼女は、そういう者達の要望に応えているだけだ。泥でゴーレムを作るように、彼女は、人の魂を使って優しい嘘をつく」

「……でも、永遠に続くわけじゃない」

　由良が話を遮るように言うと、石原は口元に仄かな笑みを浮かべながら答えた。

「ああ。そうだ。彼女の嘘も、四十九日経てば消えてなくなる。亡くなった人間の、もう半分の本当の魂が、自分を迎えにくる。その時になって初めて、本当に亡くなった直前の事が甦る」

　話を聞いていた九十九（つくも）は、ふと思い出した。

　被害者達が、ツアーに行った約一ヶ月半後に、全員死亡していたことを。

　岡彩乃（おかあやの）も……医学的には、もう既に死んでいた。

　山下正美（やましたまさみ）が亡くなった時のことを思い出した。

　病室の中で……。

　まさか……！

　あの時、自分と目があったのは、山下正美の、本当の魂の姿だというのか……。

　西野裕子（にしのゆうこ）も、岡彩乃（おかあやの）も、みんな自分自身に連れられていったとでもいうのか？

　遺体が消えてなくなったのは、全て嘘だったからだとでも……？

　そういえば……

　山下正美（やましたまさみ）は、廊下で人の話し声が聞こえると言っていた。

　……！

　あれは、まさか……本当は……自分達が、この広場で死ぬ直前に話していた光景を思い出した……？

　九十九（つくも）は頭がパニックになりそうになった。

　ハッと我に返り、何かに気付いたように彼は顔を上げた。

「……あれは？　彼女達が持っていた、あの石はなんだ？」

「あれは、彼女の目だ」

「……目？」

　石原（いしはら）教授は、再び巨大な磐座（いわくら）を見上げて答えた。

「一つの目で迎え入れ、もう一つの目で送り出す」

　防護服姿の由良（ゆら）は、その言葉を聞いて思い出した。

　山下正美（やましたまさみ）が、石を二つ持っていたことを。

「……彼女が持たせるのか？」

　由良の問いかけに、石原は軽く頷（うなず）くと言った。

「そうだ。四十九日の間に本当のことを思い出されると、彼女にとっては都合が悪い。送り出せないからだ。記憶を封じこめるための石でもある」

　すると、教授は深く溜息をつき、

「今回も全て上手くいく予定だった。しかし彩乃（あやの）は……、岡彩乃（おかあやの）だけは、思い出してしまった。自分のしたことも全て……。村上加絵（むらかみかえ）が撮影した動画を見せられて……私も迂闊（うかつ）だった」

　反省するように首を少し横に振った。

「……村上加絵（むらかみかえ）は、何を撮ったの？」

　高倉が銃を構えたまま問いただすと、石原は無表情のまま彼女の目をジッと見据えて言った。

「彼女が戴くところを」

「……戴（いただ）く？」

　思わず高倉が顔を顰（しか）めた。

　由良が横から言い添えるように、その大岩を見上げながら言った。

「被害者達全員が死ぬところを撮ったんだ。みんな、この岩に触れた」

　石原教授はまた相槌（あいづち）を打って答えた。

「彼女の積年の思いが、この岩に集結されている。これは、彼女そのものだ」

　教授は、高倉の顔を見ながら、

「……村上加絵（むらかみかえ）だけが、道に逸（はぐ）れたのか。運悪く後から来た。そして、見られてしまった。私の顔を。マズイと思い彼女を追いかけたが、逃げられてしまった。まぁ、別に大したことはない。向こうに帰れば、死んだと思ってたはずの友人は、ちゃんと生きている。誰が彼女の言うことなんて信じるんだ？」

　そう言って嘲笑（あざわら）うかのように軽く鼻を鳴らした。

「あんたが、ここに連れてきたのか……。彼女達を、生贄にするために」

　防護服姿で暑いせいもあるのか。由良が額に汗を滲ませながら聞き返した。

『生贄（いけにえ）』という言葉に高倉（たかくら）が過剰に反応し、思わず由良（ゆら）の方を向いた。

　石原（いしはら）はまた軽く笑うと、首を横に振って言った。

「私が？　まさか。こんな見知らぬオヤジが誘って、誰がついて来る？」

　すると、黙り込んでいた九十九（つくも）が突然、口を開いた。

「……岡彩乃（おかあやの）に、やらせたのか？」