音秘目

第127話――最後の力

　石原（いしはら）教授は由良（ゆら）をじっと見つめると、漸（ようや）く口を開いた。

「……そうだ」

「彼女……？　一体……何の事を言ってる！？」

　九十九（つくも）が由良に向かって大声を張り上げた。

「触れたら、全て持っていかれる」

　由良は夢の中で聞いた、その言葉を口に出した。

「……何だって？」

　九十九（つくも）と高倉（たかくら）は尚も訳が分からない様子だ。

　石原教授は由良の顔を観察するように眺めると、言った。

「君が、彼女の言ってた人物か」

　傍（そば）に立っていた高倉が警戒し、また銃を構え直した。

　由良（ゆら）が教授に向かって言った。

「山下さん達は、本当は、ここで死んだのか……」

　数秒の間（ま）の後、石原は表情を変えないまま軽く頷（うなず）いた。

「そうだ。彼女に触れたものは全員死ぬ。例外なく」

　聞いていた九十九がまだ状況を理解できずに、興奮した声を上げた。

「……ここで死んだだと？　じゃあ……あの……あの別の場所の遺体は？　あれは……あれは、一体、誰なんだ！？」

　すると、石原教授は手錠を繋がれたまま、大岩の方を軽く指差して言った。

「あれは、彼女の嘘だ」

　九十九と高倉は思わず眉を顰（ひそ）めた。

「……嘘（うそ）？　……何を言ってる？」

　――その女は、嘘をつく――

　由良（ゆら）は、夢の中で、あの男性が言った言葉を思い出した。

　石原教授は、ゆっくりとした口調で語り始めた。

「……彼女は、兄達を本当に心から尊敬していた。自分には彼等のような『治める才』はなかったから。でも必死にそこから倣（なら）い、学び取っていたんだ。そして、ついに、その力を与えられる日がやってきた。彼女は、どれだけの喜びと期待をもって、この仏獄に来たことか……」

　石原は狼狽（うろた）える三人の顔を眺めながら話を続けた。

「しかし、いつまで経っても兄達は来ない。だから声を出して呼ぼうとした。でも、いくら全身に力を込めても、口が塞って出せなかったんだ」

　九十九と高倉は、まだ何の事を話しているのかわかっていない様子で、表情を強張らせたままだ。

「彼女は恐怖に震えた。一人、この淋しい誰もいない山奥で。そして、広場から出ようとした。突然、滝のような大粒の雨が降り出し、彼女の体に激しく叩きつけた。彼女は慌てて反対方向から出ようとした。すると、ものすごい突風が起こり、彼女を広場の中央へ引き戻した。それでも必死に逃げ道を探そうと、広場の一番奥から外へ出ようとした。今度は、炎が燃え盛り、彼女は全身に火傷を負った。その炎に触れた瞬間に、わかったんだ。その三つの呪いの中で、一番憎しみを感じたのが、火だった」

　石原教授は、由良（ゆら）に向き直って言った。

「彼女は悟った。彼が兄達を誑（たぶら）かし、自分を罠に嵌（は）めたんだと」

　目を見開いて、尚も強く言い放った。

「彼女が最後に兄達から倣（なら）い学び、授かった力。それが、嘘だ」

　その場が静まり返った。

　九十九は旅館で、女将から聞かされた神話を思い出した。

（……まさか……本当に起こった事なのか……）

　しかし、とてもじゃないが、俄（にわ）かに受け入れられる内容ではない。

　由良（ゆら）が険しい顔つきのまま、教授に向かって問い返した。

「でも……何故、あんたが？」