音秘目

第126話――あり得ない現実

　石原（いしはら）教授は、ゆっくりと九十九の方に顔を向けた。

　その表情から、喜怒哀楽（きどあいらく）を全く感じ取ることはできない。

「何で……こんなことを……」

　九十九（つくも）が銃を向けてる間に、高倉（たかくら）が近づいていき、石原（いしはら）の両手に手錠をかけた。

　眼鏡を外した教授は、宙を見つめながら、ずっと黙ったままだ。

　ふと、俯（うつぶ）せになっている遺体に目が留まった。

　黒のジャンパーを羽織り、ベージュ色のズボン。

　その傍にオレンジのリュックが置かれていた。

　九十九は口を抑えたまま、蛆（うじ）や蠅（はえ）が集（たか）るその体を避（さ）け、リュックのジッパーを開けて、中を手探った。

　黄色の財布が、出てきた。

　どこかで見覚えがある……。

　呼吸が荒くなり始めた。

　唾を呑み込んで、中身を開けた。

　財布の内側のカードスペースに挟まっている物を、ゆっくりと手に取った。

　フィットネスクラブの会員証だった。

「……！」

　目を疑った。

「こ……これは……一体、どういうことだ！？」

　思わず石原（いしはら）教授の方を振り返った。

　無理もなかった。

　九十九は、その遺体を、別の場所で見ていたのだから。

　死ぬ間際まで、はっきりと。

　だから、それが、ここにあることは、物理的にあり得なかった。

「なんで、山下正美の遺体が、ここにあるんだ！？」

「……え？」

　高倉が思わずそちらに顔を向けた。

「ま……まさか……」

　九十九は訳がわからないまま、近くにあった別の遺体に目を向けた。

　白いＴシャツの下から、黒の長袖が通されている。

　服以外の部分には、無数の蠅（はえ）がたかり、腐りきった赤い泥のような下を、もぞもぞと蛆（うじ）が蠢（うごめ）いている。

　九十九は左手で口を必死に抑えながら、仰向けになった遺体のリュックの中を確かめるため、腐り切った頸部（けいぶ）の右上からわずか飛び出ていた輪（グラブループ）を掴み、勢いをつけて、ひっくり返した。

　集（たか）っていた蠅（はえ）が一斉に飛び、無数の蛆（うじ）と、いろんな大きさのゴキブリが吃驚（びっくり）したように四方に這（は）って行った。

　九十九が慌てて手を離すと、遺体は俯（うつぶ）せの状態になった。

　息を止めて、リュックの中を探った。

　内側の上部にジッパーがあり、それを横に開いた。

　虫が手につくのを必死に避（よ）けるように、急いで中の物を引っ張り出した。

　あまりの悪臭とその光景に、思わず木陰に跪（ひざまず）き、彼は嘔吐（おうと）してしまった。

「……はぁ……はぁ……」

　一息つくと、手に取った物に目を遣った。

　スマートフォンだった。

　それを覆うホルダーのポケットに差し込んであるカードを抜き取った。

　免許証（めんきょしょう）だ。

　顔写真を見た。

　つい最近、会ったばかりで忘れるはずがない。

「……岡彩乃（おかあやの）……」

　再び石原（いしはら）教授の方を振り返った。

「……そんな、バカな！」

　九十九はその事実を打ち消したいかのように、少し離れた距離で俯（うつぶ）せになったままの別の遺体に近づいた。

　赤と紺が入り混じったチェック柄のコートの上から、カーキ色のリュックを背負ったままだ。

　九十九は何かに憑（と）りつかれたように、今度は臭いや虫を気にも留めず、リュックの中をまさぐり、手に掴んだ物を取り出した。

　黒革で高価そうな長財布――

　そのジッパーを乱暴に開けた。

　カードスペースに挟まったそれを引き抜いた。

　社会保険証だ。

　その名を、震えた声で読み上げた。

「……西野（にしの）……裕子（ゆうこ）」

「どういうことなの！？」

　思わず高倉（たかくら）が石原（いしはら）教授に銃を向け直した。

「……やったのは、彼女なのか……」

　背後で声が聞こえ、九十九と高倉が振り返った。

　見ると、防護服のフードを脱いだ由良（ゆら）が、茫然とした表情で立ち尽くしていた。