音秘目

第117話――白い人物

　不気味な人形が敷き詰められた棺桶（かんおけ）を見つめた後、由良（ゆら）は仏獄（ぶつごく）の方を向いた。

　登山口付近に、あの二つの夫婦岩が目に映った。

　ふと、彼は『日誌』の中の記述を思い出した。

『診断の結果、「急性放射性症候群（きゅうせいほうしゃせいしょうこうぐん）」と診断され、入院。作業隊から離脱――私達全員も被爆（ひばく）の可能性があり、全員下山。検査を受ける』

　慌てて由良はその場で背負っていたバッグを下ろし、中からその防護服を取り出した。

　黄ばみかかった白いパリパリのそれを目の前で広げた。

　数秒間迷うと、彼は破れないように慎重にその中に体を通し、四角いフードを被った。

　淀んだ臭いが思い切り鼻を刺激し、思わず息を殺し、顔を顰（しか）めた。

　徐々に胸の内から恐怖が湧きあがってきた―――

　こ……こんなもので本当に防げるのか。

　酸素ボンベもマスクもない。靴だって……普通の長靴だ。

　これでは、まるで養蜂場の作業員じゃないか。

　しかし、ないよりはましだ……。

　いや……！　そういう問題じゃないだろ！

　そんな葛藤を心の内で繰り返していると、ふと、山道の入口あたりに何かが見えた。

　由良は茫然とした。

　遠目からでも、それは、子供だとわかった。

　離れていて顔ははっきり見えなかったが、おかっぱのような頭をし、真っ白な着物を着ていた。

　こちらをじっと見つめている。

　咄嗟に由良は、その子の方に歩み始めた。

　すると、子供は木々の間を潜るように山の奥へと登って行った。

　慌てて由良は見失わないように、後を追いかけた。