音秘目

第112話――竜宮城

　九十九（つくも）は声を荒げている人物を見て、再び柱に身を隠した。

「半田（はんだ）……」

　激昂（げきこう）する半田に対し、穏やかな顔つきで作業着姿の弓削（ゆげ）は言った。

「途中でちょっと邪魔が入って。まぁ『案内役（あんないやく）』が増えたと思えば、大した影響はありません」

「私達は、三船（みふね）氏の支援を受けてやっているんだぞ！　こんなこと公になったら……」

　半田は気が収まらず反論を続けようとしたが、

「もう一方のチームは、反対側の山から入っていきます」

　弓削は半田の話を早く終わらせたいかのように、強引に話題を変えた。

「……何だって？　私を信用してないのか！」

　半田はまた声を荒げた。

　弓削はそれを全く気に留めないように軽くいなすように言った。

「あなたが聞こえる声だけを、流石（さすが）に頼るわけにはいきませんから。勘違いしないでいただきたい。私達は、あなたが声を聞く前から、あの山をずっと調査してきたんです。三船氏が五十年以上前、ここにこのホテルを建てた。全ては、そこから始まっている」

　すると、半田が少し声を落として言い返した。

「言われずともわかってる。ホテルを建てる前に、ここに大きな磐座（いわくら）があった。建設のためにそれを撤去してしまったと。その直後に、あの事件が起きた。三船氏がここにホテルを建てた理由は、仏獄を観光スポットにしようと。この島で一番目を引く場所だから」

　弓削が口元に笑みを浮かべながら、首を横に振った。

「でも、それが悲劇の始まりだった。瞬（またた）く間に悪評が広まり、三船氏はここをリゾート地にすることは諦めた。が、あの事件で考古学的な好奇心に火がついたようですね。あらゆる交流の場で、ここを発掘できる人材を血眼（ちまなこ）になって探した」

　そう言うと、近くにいた男性に目を遣（や）った。

　作業着の下にネクタイを締めているその白髪混じりの男性は、弓削と目が合うと目を見開いた。

　高倉（たかくら）刑事と同じように体と口を縛られている。

　弓削（ゆげ）は彼から目を逸（そ）らすと、話を続けた。

「でも、あの山に関心があるのは、大先生だけじゃないんですよ。私達も事件の記事を知って、すっかり虜（とりこ）になりましてね。だって警察官、消防隊を含め、五十八名全ての方が亡くなってるわけですから」

　柱の影で話を盗み聞きしていた九十九（つくも）の表情が固まった。

（……何だって？）

　半田が警戒した顔つきで問いかけた。

「君達の目的は、一体何なんだ？」

　弓削は口元に笑みを浮かべたまま答えた。

「あなたと同じですよ。好奇心です。呪いと呼ばれるものを、科学的に解明できたなら。私達が求めてるのは、現代の科学を越えた新しい科学です。新しい可能性と言っても。調べたら、あの山には何の施設もないのに多量の放射線が検出された」

「……放射線（ほうしゃせん）？」

　半田が眉を顰（ひそ）めながら問い返した。

　初めて知るような顔つきだ。

　その表情を面白がるように見つめながら、弓削は話を続けた。

「ええ。それに当時、亡くなった捜査官の方達が言い残していたんです。『山の頂上に広場があり、そこで大きな磐座（いわくら）を見た』と。でも写真を撮っていたはずなのに、写っていたのは真っ白い光のようなものだけだった」

　話を聞いていた半田の表情が険しくなっていくのがわかった。

「……君達は、どうなんだ？　その広場（ひろば）に辿り着いたのか？」

　まるで、先に到達することを羨（うらや）むかのごとく彼は問いかけた。

　暫（しばら）く微笑みながら弓削はじっと半田の表情を見つめると、目を逸（そ）らし、窓際にゆっくりと足を歩めながら言った。　

「……私達も頂上目指して、何度も登りました。でも、どうしても到達できない。亡くなった彼らは辿り着けたのに。まるで、山自体が人を選んでいるかのようだ」

　　弓削は立ち止まると、半田の方を振り返った。

「ヘリで上空からの到達も試みました。すると、目下に見えたんです。あの広場が」

　半田の眉間の皺（しわ）が深くなった。

　完全に、嫉妬の表情だ。

　弓削は続けた。

「それを見て私達は歓喜しました。ようやく辿り着けたと。そして、着陸を試みた」

　半田は唾を呑み込んで、訊き返した。

「……そこに……下りたのか？」

　わざとじらすように、食い気味な半田の表情をじっと見つめると、弓削は言った。

「気が付けば、私達のヘリは、雲の中にいました」

　意味が分からない様子で、半田は顔を顰（しか）めた。

「……どういうことだ？」

　すると、弓削は首を横に振った。

「わかりません。ただ一つ言えることは、あそこに足を踏み入れるには、何かしらのルールがあるようです」

「ルール？」

　弓削は軽く頷（うなづ）いた。

「何かしらの法則性があると。そこで私たちは、それを検証するために、山の各方面の入口に監視カメラを設置した。そこに出入りする者全てを。誰が失踪し、誰が帰還し、そして、誰がその後どうなったのか？」

　話を聞いている半田の表情は呆気にとられたままだ。まさか、そこまでやっている輩がいたとは考えもしなかった様子だ。

「すると、調査していくうちにある共通点が浮かび上がったんです」

「……共通点？」

　弓削は深く相槌（あいづち）を打つと言った。

「それは、亡くなっている人達全員が、山に入って約一カ月半後に死亡しているという点です」

「……一カ月半（いっかげつはん）？」

「ええ。そして全員が全く同じ亡くなり方をしている。まるで竜宮城から帰ってきたかのように、突然、年老いた姿になり、息絶える」

　言葉を返せない様子のまま、半田の表情は固まったままだ。

　いや、彼だけではない。

　その場で話を聞いていた者全ての表情が強張っている。

　柱の影で聞いていた九十九の顔も。

　半田（はんだ）が我に返るように、目を瞬（しばたた）かせると言った。

「ま……まさか、それが、彼女の仕業だとでも？」

　弓削は軽く首を横に振った。

「彼女か、彼か？　あるいは、ものか？　それは、まだはっきりとは断言できません。私達の調査もまだまだ発展途上です。だから非科学的な力を持つあなたと、こうやって手を組んでいるわけです」

　そう言うと、口元に笑みを浮かべたまま探るような目つきを半田（はんだ）に向けた。

「はっきりと、聞こえたんですね？　その声が？」

　弓削に少し圧倒され気味だった半田（はんだ）が、少し居直るように言った。

「ああ……確かに聞こえた。『今がその時だ』と。はっきりとな」

「まさに、ぴったりだ」

　弓削（ゆげ）が、突然嬉しそうに呟（つぶや）いた。

「……ぴったり？」