音秘目

第111話――白者の儀式

　由良（ゆら）は、白装束（しろしょうぞく）の一行に気づかれないように後を追った。

　重そうな木製の棺（ひつぎ）を、まるで苦にもしないのだろうか。彼らは一定のスピードを保ったまま歩み、

「あ――あ――」

と全く同じリズムで、不気味な合唱を続けていた。

　眩（まぶ）しい光が頭上から差してくると、彼らは立ち止まった。

　十メートル四方ぐらいだろうか。その場所だけ木が生えておらず、地面は乾いた土だった。

　由良（ゆら）は顔を上げた。

　目の前に、樹海からひょっこりと顔を出すように、山（やま）が聳（そび）えていた。

　彼はすぐに気付いた。

　仏獄（ぶつごく）だ。

　気が付けば、その前に辿り着いていた。

　入口らしき山道が、右上に向かって伸びているのが目に入った。

　その付近で、寄り添うように据え置かれた、二つの大きな岩。

　日誌で読んだ、あの夫婦岩だ。

　一行は棺をゆっくりと地面に置くと、全員揃うように縦の二列を保ったまま跪（ひざまづ）き、その場で平伏した。

　そして、揃ってゆっくりと頭を上げた。

　由良（ゆら）は音を立てないよう、木々の間を縫（ぬ）っていき、彼らの前方に回り込んだ。

　離れた木々の間から、その光景を眺めた。

　顔は皆、異常なくらい真っ白で、男女なのかどうかも判別しにくい。

　体つきなどや動きから見て、かなり老齢そうな者も混じっていた。

　しかし、染（そ）めているのだろうか。全員髪の色は黒で、肩までのおかっぱのような頭をしていた。

　すると、一人が前に出た。

　背が高くガリガリに痩せたその人物は、立ち止まると目を見開いたまま跪（ひざまづ）き、頭を下げた。

　動きからして、歳はそんなにとってなさそうだ。男性に見える。

　彼はゆっくりと顔を上げると、仏獄（ぶつごく）に向かって口を開いた。

「本手前（ほんてまえ）、洞葺神宮之宮司（ぼらふくのかみのみやのぐうじ）、月鳴用明（つきなりのようめい）、此処（こちら）無啞音之神辺（むあおとのかみにあたり）、其ノ悲哀苦怒憎（そのひあいくるしみいかりにくしみを）鎮為此処（しずむるためここに）捧供者達（ささげるとものものたちを）連馳参仕（つれはせさんじつかまつる）――」

　両目を見開きながら、異常な甲高い奇声とも思える大きな声を張り上げ、両手を合わせた後、仏獄（ぶつごく）に向かって印（いん）を切り始めた。

　右手を上げ、縦に、そして横にと、梵字（ぼんじ）のような文字を、その骨ばった体つきに似合わず滑（なめ）らかな動きで空中に描くと、全員（ぜんいん）揃って両手で二拍打ち、

「あ――」

　と、低い声で合唱し、山に向かって、また平伏した。

　顔を上げた後、前の男性が再び印（いん）を切る。

　揃った二拍が続き、

「あ――」

　全員平伏し――を、延々と繰り返す。

　見上げると、それまで晴れていた空がいつの間にか変容し、灰色（はいいろ）の雲（くも）が覆（おお）っていた。

　すると、前の男性が、

「此処（ここに）印置依（しるしおくにより）無啞音之神（むあおとのかみを）永延之苦殻解（えいえんのくるしみからときはなつ）――」

と更に高らかに唱えると、他の者達と共に全員立ち上がり、揃って頭を深く下げた。

　一分ぐらいの後、全員頭をゆっくりと上げた。

　そして棺をそこに置いたまま、仏獄に背を向け、縦の二列を保つと、

「あ――……あ――……あ――……」

と揃ったリズムを刻み、ゆっくりと樹海の奥へと消えて行った。

　彼らの姿が見えなくなると、由良（ゆら）は木陰から出てきた。

　恐る恐る、山の入口前に置かれたその棺（ひつぎ）へと歩み寄る。

　白の木目、彼らが持った跡だろうか。

　所々に薄い血の手形がついていた。

　由良は迷った。

　間（ま）をおいた後、目を瞑（つぶ）り、ゆっくりと深呼吸をした。

　少し震えながら棺に手を伸ばし、それに触れた。

　両手に力を入れた。

　重い。

　もう一度目を瞑（つぶ）った後、由良は思い切って蓋（ふた）を開けた。

　その反動で飛んでいくように、それは向こう側の地面に落ちた。

　思わず目を白黒させる。

（……なんだ、これは）

　棺（ひつぎ）の中を敷き詰めるように入れられた藁（わら）人形。そして、その所々の隙間から、縄文のビーナスを彷彿（ほうふつ）とさせる逆三角形の土偶（どぐう）の頭とも思えるものが、疎（まば）らに顔を出していた。