音秘目

第105話――禁忌

　男性（だんせい）は明らかに死んでいた。

　背後でまた音がした。

　振り返ると、さっきの女性がまた同じように円に沿って歩いていた。

　立ち止まると、彼女は急に声を発し始めた。

「あ――……あ――」

　こちらに背を向けたまま、何か言いたそうにしている。

「まさか……」

　ハッと気づき、由良（ゆら）は倒れた男性の方に向き直った。

「……彼女に……呪いをかけたのか……？」

「あ――……あ――……あ――」

　また振り返って、その女性を見た。

　表情は見えなかったが、とても苦しんでいるように見えた。

　何かを訴えかけるように、ただただ、『あ』の発音のみを、ひたすら発している。

　由良は目を見開きながら、男性の亡骸（なきがら）に再び顔を向けた。

「彼女から、言葉を奪ったのか？　……何（なん）で、そんなことを……」

「あ――……あ――……あ――……」

　その悲痛な声にいたたまれなくなり、由良は女性の方に足を歩め始めた。

　近づく毎（ごと）に、彼女の苦しみが剥き出しになって伝わってきた。

　裏切られた。

　心から信じていた人達に。

　胸の内でその感覚が一気に広がり、由良の心を支配した。

　その虚無感に耐え切れず、膝から崩れ落ちるように地面に両手をついた。

　自然と涙が溢（あふ）れ出てきた。

「……一体……どのくらい、ここに閉じ込めてきたんだ……」

　由良は身を起こした。

『やめろ』

　男性の声が聞こえ、由良は振り返った。

　その声は、遺体から発していた。

「なんで、こんな酷（ひど）いことを……」

　由良はその亡骸（なきがら）に向かって問いかけると、男性の声が返ってきた。

『決まりを破った』

「あ――あ――！　あ――あ――！」

　女性の声で、再び振り返った。

　苦しみ踠（もが）いているのが、はっきりとわかった。

　顔は髪で隠れて見えなかったが、頬（ほほ）の辺りを涙が伝っていくのが見えた。

「決まり？　……だからって、一体どれくらい……！」

　探ろうとした瞬間に、途轍（とてつ）も無く気の遠くなるような感覚が全身に襲い掛かった。

「……何百年……いや…………何千年……？」

　由良は、完全にその場から動けなくなった。

『我々には我々の掟がある』

　男性の声には、感情がこもってなかった。

「人間のやることじゃない……」

　由良はまた歩み始め、その女性に近づいていった。

『やめろ』

　背後から呼び止めるような男性の声が聞こえた。

　次の瞬間、女性は躓（つまづ）いて地面に倒れた。

　由良は慌てて、駆け寄って行った。

『やめろ。その女は、嘘をつく』

　由良は声を無視し、女性を起こそうと右肩に手をかけた。

　男性の声が、さらに大きくなった。

『それは、人間じゃない』

「何？」

　由良は思わず振り返った。

『触れると、全部持っていかれる』

　次の瞬間だった。

　女性の手が、由良の腕を掴んだ。

　物凄い力だった。

　ふらふらになって倒れていた女性の握力とは思えないほどの。

　青白く、細長い手。

　ボロボロになり、崩れた岩のような黄色ばんだ爪。

「あ……あ……」

　金縛りのように身動きが取れず、由良は震えながらその女性の顔を見た。

　髪の毛で顔は隠れ、厚い唇（くちびる）だけが見えた。

　それはうっすらと吊り上がり、笑みを浮かべているように見えた。

　次の瞬間、全身の力が一気に抜けて行くのを感じた。

　瞬（またた）く間（ま）に由良の顔が、まるで水分をなくした果実のように萎（しぼ）んでいき、あちこちに皺（しわ）が刻まれ始めた。

　由良の髪の毛は、完全に真っ白になった。

「ぐあわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――――――――！」

　全身に走る激痛に耐えきれず、彼は声を上げた。

　長い叫び声の後、由良（ゆら）の体は全てを失ったかのように、頭から地面に叩きつけられた。