音秘目

第97話――島の裏事実

　九十九（つくも）は食事を終え、畳に敷かれた布団の上で横たわりながら考えていた。

　御子（みこ）、音秘目（みあひめ）、洞葺郡（ぼらふくぐん）。

　由良（ゆら）は今、その何（いず）れかにいるのだろうか。

　……音（みあ）信仰、三つの磐座（いわくら）。

　所詮、おとぎ話だが。

　九十九は急に催（もよお）して立ち上がり、部屋を出た。

　トイレの場所がわからず廊下を歩いていると、左側に入るところがあった。

　足を踏み入れると、すぐ右に引き戸があり、半開きになっていた。

　灯りがついていて、九十九はその前を通り過ぎようとした。

　が、中から聞こえてきた声に思わず立ち止まった。

　中年男性の声だった。

「……竜宮（りゅうぐう）の事を聞いてくるって。もしかして、刑事（けいじ）なんじゃないのか？」

　思わずドキッとしながら、九十九は隠れるように廊下の壁に身を寄せた。

　そして、そっとバレないようにそちらの方に顔を覗かせた。

　板前の白衣と帽子を被った、がっちりとした体つきの五十代くらいの男性が見えた。

「バカ！　刑事だったら言うでしょ？　わざわざ隠す必要ないじゃない？」

　女将（おかみ）の声だった。

　男性は言った。

「あの事を知られたら、客が寄りつかなくなる」

（……！）

　九十九は思わず眉を顰（ひそ）め、息を殺した。

「そうなったら、商売上がったりだ！　俺達の世代で、この島を再興させてきたんだ！　それを潰されちゃ、たまんねぇ！」

　男性は続けた。

「三船（みふね）先生は、何（なん）でまた半田（はんだ）なんかと手を組んだんだ……。竜宮（りゅうぐう）に注目が集まれば失踪者がまだ続いていることも明るみになってしまうのに」

（……何だって？）

「やったのは、絶対あいつらだ。あの気色悪い連中に決まってる！」

　それに反論するような女将の声が聞こえてきた。

「でも証拠は何もないんだし……！　毎回地元の警察も動いてくれてるけど何も出ないんだから！　また彼らと揉（も）め事を起こす気？　もう私は、あんな人達と関わるのも御免（ごめん）だからね！」

　徐々に互いの語調が強まってくるのがわかった。

　すると、もう一人いるのだろうか。

　嗄（しわが）れた年配と思われる女性の声が聞こえてきた。

「だから、わたしは言ったんだよ……。あの男が、三船がこの島に来た時から、ずっと反対していたのに。お前達は耳を貸さず、祭りまでなくしおって。祟（たた）ったんじゃ！　音秘目様（みあひめさま）のお怒りを買ってしまったんじゃ！」

「バカ言ってんじゃねぇよ！　婆（ばあ）ちゃん！　祟（たた）りなんてあるわけねぇだろ！　いつまで、そんな御伽話（おとぎばなし）信じてんだよ！」

　男性が怒鳴り声を上げた。

「しっ……！　ちょっ！　静かにしてよ！　外に聞こえるじゃない！」

　女将が声を潜め二人を窘（なだ）めたかと思うと、こちらに足音が近づいてきた。

　次の瞬間、廊下の壁に身を寄せていた九十九は、彼女と正面から目が合った。

　女将は目を見開き、慌てたように作り笑いをした。

「あ……！　あらっ！　先生！　すいませんね！　騒いじゃって！」

「あぁ……いや、トイレはどこかなと思って……」

「あちらの突き当りにありますよ。どうぞ、ごゆっくり」

　女将は廊下の奥に向かって、上品に手を差し出した。

　九十九は少し躊躇（ためら）いがちに、女将の指す方向へと足を進めて行った。

　トイレの手前で振り返ると、思わず仰け反った。

　まだ女将は見送るように笑顔で立っていて、こちらに向かってゆっくりとお辞儀をした。

　九十九は戸惑いを誤魔化（ごまか）すように軽く会釈（えしゃく）をした後、バツが悪そうにそそくさとトイレに入って行った。