音秘目

第96話――鎮魂

「……それで？」

　話に引き込まれながら、九十九（つくも）は続きを聞いた。

　瓶（びん）を机に置くと、女将（おかみ）は言った。

「兄達は、自分達を待つ妹を、三つの山の頂から取り囲み、呪詛（じゅそ）をかけたんです」

「……呪詛とは？」

　コップを手に持ったまま、それを口にせず問い返した。

「彼らにとって脅威だった彼女の言葉。それを奪い、永遠にあそこに閉じ込めた」

　和室に静寂が流れた。

　女将は言い添えた。

「あれらの磐座（いわくら）は、その時に積み上げて作ったものだという言い伝えも……」

　また間（ま）が流れ、九十九は我に返るように目を瞬（しばたた）かせた。

「……ひょっとして、その女神の名が……」

　その先の言葉を継ぐように、女将は言った。

「ええ、『むあ』と呼ばれていたらしく。発音が変わって『みあ』となったとか。元々、声という音を司どっていた神なので、その漢字に当てたと」

　女将の話は尚も続く。

「でも、暫（しばら）くすると、飢饉、津波、地震などいろんな災いが起こるようになり、兄達は妹の呪いだと自分達の行いを悔いました。そして仏獄に足を運び、彼女の遺体を手厚く埋葬し、供養をした。五穀豊穣などの捧げ物をし、彼女の魂を鎮（しず）めようとした。それでも、災いはおさまらず……」

　突然、口を噤（つぐ）んだ女将を見て、思わず九十九は食い気味に訊（き）き返した。

「何です……？」

　女将は言葉に詰まりながらも、声を落として言った。

「人を……捧げたという言い伝えが。実は、御子島の『御子（みこ）』も、元々の書き方は『身庫』だとか……」

　少し喋り過ぎた事に気づいたように、そこで彼女は話を止めた。

「……その風習が今も続いてるとか？」

　探るように、九十九が問い返すと、

「まさか！　弥生（やよい）時代じゃないんですから！　もう先生！」

　急に表情を緩め、女将はこちらに手の平を倒した。

　それにつられ九十九が安堵の笑みを浮かべると、彼女は言い添えた。

「人に見立てた人形を奉納（ほうのう）するという祭りは五十年前くらいまでは、あったんですけどね」

「……人形？」

「ええ。日本人形やら、藁（わら）人形やら。棺（ひつぎ）にいっぱいに詰め込んで、三つの山頂までみんなで運ぶという。それぞれの磐座（いわくら）の前で祝詞（のりと）を唱えながら焚（た）き上げるという儀式が、年初めに。全員が白粉（おしろい）を顔に塗りたくって白装束（しろしょうぞく）になってね。不気味でしょ？」

「……へぇ」

「でも三船先生がここを開拓し始めてからは、祭を引き継ぐ人達がどんどん少なくなってきて。『御子（みこ）神社』と『音秘目（みあひめ）神社』が先生の所有地になってからは特にね」

「神社までも買い取ったんですか？」

　九十九が驚いた表情を向けると、女将は落ち着いた笑みを浮かべたまま答えた。

「ええ。それからというもの、その二社では祭りを止めるようになって。当時は、旧くからの住民と随分揉めてましたよ。でも今ではその反対してた人達も、全員歳をとっちゃってね」

「……祭りは完全に廃止されたと？」

　すると、女将は首を横に振った。

「洞葺（ぼらふく）郡だけは今もまだ。そこにある山の麓に『洞葺（ぼらふくの）神社』と言うのがあって。……宮司（ぐうじ）さんがちょっと変わり者で。今でもしょっちゅう儀式をやってるとかで」

「……しょっちゅうですか？」

　それまで穏やかだった女将の表情が少し歪（ゆが）んだ。

「他の二つの神社が祭りを止めちゃったから、その分もやらなきゃいけないとか……風変りな方々だから、私達は関わらないようにしてますが」

「半田義就（はんだよしなり）先生は、ご存知ですか？」

　九十九が少し唐突に尋ねると、女将の顔が一瞬だけ驚いたのがわかった。

　すぐに笑顔に戻り、彼女は口を開いた。

「ええ。あの学者先生ですね。存じ上げています」

　会話がそこで途切れたので、九十九の方から続けて質問をした。

「彼は、竜宮にヒミコの墓があると言っていましたが」

　すると、さっきよりは余所余所（よそよそ）しい感じで、

「そうですね。そうだったらすごく嬉しいわ。音（みあ）信仰なんて、所詮作り話ですから。まだヒミコの方が信憑性（しんぴょうせい）ありますし。ここも観光客が増えて賑わうから」

　そう言って女将は笑いながら、こちらに向き直り、

「それでは先生。ごゆっくり」

　と鄭重（ていちょう）に畳に両手をつき、お辞儀をすると部屋を後にした。