音秘目

第95話――四人の神々

「昔、この島に四人の神の兄妹が住んでいたと――」

　九十九（つくも）は話に耳を傾けた。

「一番上の長男は、水を司る神。二男は、気を司る神。そして三男は、太陽を司る神。

　この三神がこの島を三つに分け、治めていたんです。

　一番下の妹神は、縁の下の力として三人を支えていました。

　彼女はとても気立てがよく、美人で島を治めていた兄達を心から敬い、いつも学び取ろうと、それに倣（なら）っていました。

　ただ三番目の兄である太陽神は、その妹のことを快く思ってなかったんです」

「……なぜ？」

　九十九は料理を口にしながら聞き返した。

　女将（おかみ）は続けた。

「その妹には、兄達にはない特別な力があったんです」

「……特別な……力？」

「ええ。『彼女の声を聞くだけで病が治る』という。島人たちの中には、それで命を救われた者も多く、彼女に対しての人望が厚かったんです。でも……三男神だけは、そういう妹の力を妬（ねた）ましく感じていたんです」

　少し酔いが回りながらも、九十九は黙って話の続きを聞いた。

「そして、いつしか脅威に感じるように。この島は三つにしか分かれていない。三人のうちの、誰かがその地位を奪われると。もしそうなれば、一番可能性のあるのは、三男の自分だと。彼はそれを恐れ、ある時、二人の兄にこう言ったそうなんです――

『妹が私達に呪いをかけようとしている』と」

　話を聞いていた九十九の箸（はし）が止まった。

「彼女の声は人を癒（いや）せる反面、呪いをかけることもできたんです。ただ、それは神々の間では、『禁忌（きんき）』とされていました。それを妹が破ろうとしていると信じ込まされた二人の兄は激怒しました。そして……罰を与えようと……」

「……罰（ばつ）？」

　九十九は眉を顰（ひそ）めた。

　女将は畳に姿勢よく座したまま頷（うなず）き、続きを語った。

「彼女に対し、新しい力を授ける。その儀式をするからと、仏獄（ぶつごく）に来るよう命じました。彼女はその知らせを聞き、心の奥底から歓喜しました。『慕（した）っている兄達から認められた』と、信じて疑わず」

　女将は空になったグラスにビールを注ぎ直して、言った。

「呼び出しに素直に従い、仏獄（ぶつごく）の頂上に行きましたが、そこには誰もいない。それでも彼女は待ち続けました。それが、罠であることに一切気づかずに」