音秘目

第69話――儀式

　九十九（つくも）と高倉（たかくら）の二人は連絡を受け、岡彩乃（おかあやの）の部屋に辿り着いた。

　もう先に捜査線が張られていて、現場検証が始まっていた。

「……は、うっ……」

　高倉は、その強烈な悪臭でまた思わず口を押さえた。

「いい加減慣れろ」

　九十九が呆れるように呟（つぶや）いたが、

「ええ。うっ……」

　高倉は尚も口に手を当てたままだった。

　寝室に足を踏み入れた途端、二人は唖然として口を開けてしまった。

「なんだ……これは……」

　壁だけでなく天井、床、そして、布団にまでも。

　部屋全体を敷きつめるように隙間なく、魔除けのようなお札が張られてあった。

『断断断断断断断断断断断――』

　縦に同じ漢字がひたすら連なっている。

「……彼女は……一体、何を恐れていたんですか……」

　ただただ圧倒され、高倉は目を見開いたままだ。

　九十九はベッドに横たわった岡彩乃（おかあやの）と見られる遺体を見下ろした。

　見る限り、本人とは判別がつかない老婆（ろうば）だ。

　西野裕子（にしのゆうこ）、山下正美（やましたまさみ）の時と全く同じように。

　一つ違う点は、この異様な臭いだった。

　九十九の視線が、部屋の一番奥で止まった。

　お札が敷き詰められていて、よく見ないとわからなかったが、白いレースカーテンが床まで垂れ下がっているようだった。

　その手前に、神棚があった。

　台の様なものはなく、床にそのまま直（じか）置きにされている。

　山下正美の時もそうだった。

　カーテンレールの上に、無造作に据え置かれていた。

　明らかに、以前からの信仰心はなく、俄（にわ）かに設置されたものだと九十九は即座に感じ取った。

　神棚の中には、『天照大神』と書かれたお札が置いてあった。

　ふと山下正美の部屋の光景とダブり、その前に置かれてるはずの物を目で追った。

　石はなかった。

　しかし別の物があり、九十九はそれを手に取った。

　例の磐座（いわくら）ツアーの集合写真だ。

　九十九は内ポケットから老眼鏡を取り出してかけて、写真に顔を近づけた。

　最前列の中央に、一際目立つ蛍光オレンジのジャンパーを着てバックパックを背負った半田義就（はんだよしなり）と思える男性が屈んだ状態で写っている。

　もう一度、その集合写真に写った人物の顔を注意深く見た。

「……！」

　半田の左隣で紺のキャップを被り白のＴシャツを着てその下から黒の長袖を通し、ステッキを両手で束ね、膝（ひざ）の上に置いている岡（おか）らしき女性に気づいた。

　昨日ここで見たのとは別人のような明るい笑顔だ。

「……この服って」

　その声で振り返ると、高倉が白い着物を手に取っていた。

　九十九は天井と壁を眺め、神棚の方を向いて呟いた。

「……何の儀式だ？」

　壁を埋め尽くす『断断断断断……』と延々に連なるお札にライトを照らし、それをゆっくりと横にスライドさせた。

　エアコンの近くまで行くと、一か所だけ札が張られていないスペースが見つかった。

　九十九はその空白に手を当て、下を向いた。

　真下に、紙が一枚落ちていた。

　そのお札を拾いながら彼は言った。

「……ただ、失敗したようだ」

　部屋の入口近くに本棚が見え、その一番上にスマホが置かれていた。

　手袋をつけたまま九十九はそれを手に取った。　

　パワーボタンを押すと、待ち受け画面になった。

　思わず目を見開いた。

「これ……」

　突然、九十九の携帯が鳴った。

　スーツの内ポケットから自身のスマホを取り出した。

　見ると、探偵の番号からだった。

「……もしもし？」

『……どうしてもお伝えしたいことがあって』

　抑揚のない由良（ゆら）の声が、向こうから聞こえてきた。