音秘目

第67話――秘密

　九十九（つくも）が呼び掛けると、彩乃（あやの）は我に返ったように目を瞬（しばたた）かせた。

「……あぁ、ここ最近、彼女、なんか人が変わったみたいになって」

「というと？」

「……ちょっとした事で、まるで癇癪（かんしゃく）を起こしたように……。私も最初、そんな深い意味はなく、軽い気持ちで言ったんです」

　彩乃は、山下正美（やましたまさみ）に言ったセリフを有りのままに話した。

『あの先生？　ヤバくない？　『声が聞こえる』とか、ちょっと気持ち悪いんだけど』

「あの先生というのは、半田（はんだ）さんのことですか？」

　九十九が尋ねると、彩乃は控えめに頷（うなず）いた。

「それだけで、喧嘩になった？」

　少し疑うような目を向けられると、彩乃は顔を引き攣（つ）らせながら答えた。

「彼女は、半田さんが有名になる前からのコアなファンで。私がそう言うと、ものすごい剣幕で反論してきて急に殴りかかってきたんです。吃驚（びっくり）して……思わずその場から逃げだしたんです」

　気分が悪いのか。

　話しているうちにも彼女の眉間の皺（しわ）が深くなり、九十九が心配して声を掛けようとした、その時だった。

「す……すいません！　ちょっと、失礼します！」

　急に彼の背後にいた高倉が、気持ち悪そうに口を押さえながら部屋から離れて行った。

　すると、彼女はすぐ傍（そば）にあるアパートの溝（みぞ）に堪（こら）えきれず嘔吐（おうと）した。

　ドアの隙間からそれを見た九十九は驚いて、目を見開いた。

「ちょっと失礼！」

　慌てて外に出ようとすると、高倉（たかくら）が塀（へい）に片手を突きながらも、もう一方の掌（てのひら）をこちらに向けて制止の合図を出していた。

　問題ないと本人は言いたいのだろう。

　九十九は安堵の溜息をつくと、室内に向き直った。

　確かにこの部屋に入ってから、かなり鼻につく悪臭が漂っていた。

「あの……大変失礼なことを伺います。この臭いは？」

　すると、彩乃は恥ずかしがるように目を伏せながら言った。

「……ああ、ええと……最近、体調が悪くて、何日もお風呂に入ってなくて……」

　すぐに嘘だとわかった。

（……一体、何の臭いだ？　まるで何かが腐り切ったような……まさか、いや……）

「大変失礼しました。ご無礼をお許しください」

　本来は追求すべき点だが、敢（あ）えて九十九はそれよりも別の質問を優先させた。

「……ところで、小石にまつわる話を聞いたことは？」

「……」

　突然、彩乃が黙り込んだ。

「……岡さん？」

　九十九が問い返した。

　すると、

「……話すと彼女が怒ります」

　彩乃はボソッと呟いた。

「……彼女……とは……？」

　九十九が眉を顰（ひそ）めた。

「聞かれているので話せません」

　見ると、彩乃の目は焦点が合っていない。

　突然の彼女の変化に少し戸惑いつつも、九十九は更に切り出した。

「……ええと。ああ、実は、山下さんの家に行った時に、小石の写真を撮ったんです」

「……！」

「それで、その写真に……！」

　いきなり、彩乃は両耳を塞（ふざ）いだ。

　そして、目の前で叫び始めた。

「私は何もしていない！　何も聞いてないし、知らない！　本当よ！」

　その場にしゃがみ込み、すがりつくような表情で怯え始めた。

　見ると、目には涙が浮かんでいる。

「……お……岡さん？」

　九十九は呆気にとられながらも、心配して彼女に近づいた。

「その写真を見せないで！」

　彩乃が大声で彼を制止した。

「見られたら、奪われる！」

　再び彼女は両手で耳を押さえ、悲痛な叫び声を上げた。

「……奪われる？　あの……もう、削除しました……」

　九十九は必死に冷静さを保ちながら宥（なだ）めようとした。

「やめて！」

　彼の声は聞こえておらず、彩乃は震えながら喚（わめ）き散らすばかりだ。

「岡さ……」

　九十九は慌てて内ポケットからメモを取り出し、何かを書いた。

　そして蹲（うずくま）る彩乃の顔の前まで持って行き、彼女の肩を叩いた。

『写真は削除しました』

　彩乃はそのメモを見て、震えながらゆっくりと両耳から手を離した。

　息遣いが、かなり荒い。

「岡さん……もう一度、病院に行かれた方が……」

　九十九が手を差し伸べて言った。

「……!　私がおかしいっていうんですか！」

　バカにされたと思ったのか、彼の手を激しく振り払った。

「……いえ、そうではなくて、本当に具合が悪そうなので……」

　尚も怯えている彼女を見て、これ以上の追及は無意味だと悟り、九十九はゆっくりと腰を上げた。

「……今日はこれで失礼します。また何かお尋ねする事があるかもしれませんが……ご協力ありがとうございました」

　そう言って頭を下げると、座り込んだままの彼女を見つめながら躊躇（ためら）いがちにドアを閉めた。

（……見られたら……奪われる……？）

　一瞬、九十九は自分が削除した、あの写真を思い起こした。

　そこに写り込んだ、開かれていない目。

　ふと、辺りに目をやると、まだ高倉が塀に手を突いて休んでいた。

「……大丈夫かよ？」

　その声に気づいたように、彼女が慌ててこちらに向き直った。

「……！　すいません！　ちょっと、慣れていなくて……」

　九十九は高倉の顔をマジマジと見つめ、

「いや……俺が慣れ過ぎているだけだ。確かにあの臭いは普通じゃない」

　そう言うと、すぐ傍（そば）の階段で座り込んでいる由良（ゆら）を見下ろして呼び掛けた。

「ここには、何かあるんだな」

　額を押さえながら虚（うつ）ろな目で九十九を見上げると、由良は言った。

「ええ。……私は完全に何かによって拒否されてます。……こっから先に進もうにも、歩くことさえできません」

　九十九は振り返り、今出てきた部屋のドアを見つめながら呟いた。

「……彼女には、いろいろ秘密がありそうだな」