　溜息を漏らすと、半田（はんだ）は語り始めた。

「……五十年以上前に、ある一行があの山の頂上目指して登ったんです。翌日、メンバーの家族からまだ帰って来ないと連絡が。遭難した可能性があると。警察と消防隊が山に入り大人数で捜索しましたが、見つからなくて。結局、行方不明のまま捜査は打ち切られました。ただ更に、不可解な出来事が……」

　半田は言いにくそうに口を噤んだ。

「……何です？」

　九十九（つくも）が問い返すと、半田は上目遣いで彼を一瞥（いちべつ）し、話を続けた。

「捜索した警察官が次々と亡くなっているんです。不審な死に方で」

「……どういう死に方です？」

　無口な由良（ゆら）が表情を変えずに訊き返した。

　半田は唾を呑み込むと、彼の方を向いて答えた。

「……急に別人のように痩せ細り、髪の毛も……真っ白に……」

　九十九と由良がまた視線を交わした。

　半田は二人の顔を交互に見つめながら尚も言った。

「島の人達はあそこを、地上の竜宮城と呼ぶようになって……。以来、誰も近づかなくなりました」

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