音秘目

第44話――旧知

　早紀（さき）の父親の仕事は転勤が多かった。

　中学時代は東京で過ごした。

　小学時代も少しだけ。

　早紀は、その時の同級生であったある男の子の名前を思い出していた。

　彼の名前は、由良一之（ゆらかずゆき）といった。

　小学六年の時、クラスが同じでよく話をしていた。

　他の子達は、由良が少し変わった子だとよく知っていて近寄りもしなかった。

　その学年時に、早紀は父親の転勤で京都から東京に引っ越して来た。

　だから、由良が過去にどんなことをしたのかも知らなかった。

　クラスの子づてで、彼の噂を聞いてはいたが――　

　彼が四年生の時だった。

　クラスの男の子達と四人で、近所の神社に肝試（きもだめ）しに行った時のことだった。

　その神社の境内に、ある大木があり、夜中になると「女の顔」が浮かび上がるという噂が流れていた。

　気の弱い由良（ゆら）少年は、クラスの山本（やまもと）という太ったガキ大将に面白半分で強制的に連れられて行った。

　ガキ大将は、由良が普段から霊のことを口にし、変わった子だとわかってて敢（あ）えて揶揄（からか）うつもりで連れて来たのだ。

「由良。顔が浮かび上がったら、このスプレーで化粧してやれ」

　ガキ大将はペイント用のエアゾール缶を、由良の手に握らせて言った。

「……そ、それは……やめた方が……」

「何ビビってんだよ！　お前！　霊能力者なんだろ！」

　ガキ大将の山本は、怖がる由良少年を見て面白がるように乾いた笑い声を上げた。

　その時間が来た。

　月明かりが大木を照らし、その光と影で何かが浮かび上がった。

「……!　うわぁぁ……！」

　その場にいた子供全員が声を上げ、由良とガキ大将以外の二人は、驚いて神社の鳥居の方へ逃げて行った。

　本当に、それは人の顔だった。

　女性の。

　目が吊り上がり、唇は薄く、こちらを斜めに見下ろしていた。

　まるで顔半分が木の中に埋もれ、もう半分だけ浮き上がっているかのようだった。

　ガキ大将は慄（おのの）きそうな気持を必死に抑え込みながら言った。

「由良……！　今だ！　やれ！」

「いや……本当に、やめた方がいいよ！」

「チッ！　ビビりが！　貸せ！」

　ガキ大将は由良の手からスプレー缶を引ったくり、木に浮かび上がったその顔に向けた。

「山本君！　これはマズイって！」

　由良は背後から彼の両腕を掴んで、止めようとした。

「うっせぇ！　この嘘つき野郎が！」

　叫びながら、ガキ大将は由良の顔に肘打ちを食らわせた。

　思わず由良はその場に蹲（うずくま）った。

　鼻を押さえると、血が出ていた。

「化けもんが！　これでも食らえ！」

　山本少年は半分だけ浮き上がったその顔を完全に塗り潰すように、瞬（またた）く間にスプレーで赤色に染め上げた。

「へっ！　……ほら、何も起こらねぇって……！　幽霊なんているわけねぇんだよ！　このホラ吹きが！」

　由良（ゆら）は鼻血を両手で押さえながら、怯（おび）えた両目をガキ大将に向けた。

　彼の持っているスプレー缶が、土の上に落ちた。

「……はぁ……はぁ……」

　突然、息が苦しくなったように、山本少年は両手で胸を押さえ、ふらつき始めた。

　次の瞬間、膝から崩れ、うつ伏せに倒れた。

「……！　山本君！」

　咄嗟に抱き起こすと、彼は白目を剥き、その太い体を激しく痙攣（けいれん）させていた。

　彼の口から泡が噴き始めた。

「……まずい……」

　鼻血が出ているのも気に留めず、自分の左手につけていた黒いゴム輪を、山本少年の左手首につけ替えた。

　そして、彼の着ていた緑色のティーシャツを上に捲（まく）り上げた。

　贅肉（ぜいにく）つきのよい山本少年の上半身が露（あら）わになった。

　由良は自分のポケットに入れていた黒マジックを取り出し、山本の胸に何かを書き始めた。

　縦書きに梵字（ぼんじ）のような文字が黒でなぞられていく――

　臍（へそ）の下辺りまで文字を書き終えると、由良はしゃがみ込み彼に向かって両手を合わせ、お経を唱え始めた。

「のーまく　さんまんだーばーざらだん　せんだーまーかろしゃーだー――」

　山本の痙攣（けいれん）が激しくなった。

　それに沿うかのごとく、お経の声も大きくなっていく――

　震えがピタリと止まった。

　全身の力が抜けたように、ガキ大将は仰向けのままぐったりとした。

　目は閉じたままだった。

　彼は動かなくなった。

「おい！　どうしたんだ……！　……何これ……」

　鳥居の方に逃げていた三村（みむら）少年が心配して戻って来た。

「やめろ！　何してんだ！　この野郎！」

　咄嗟に由良の両肩を掴み、山本から引き離した。

　由良は後方に仰け反って倒れた。

「……はっ！」

　見ると、ガキ大将が目を開けていた。

　彼はゆっくり上半身を起こした。

　ふと、めくれ上がった自分の上半身に書かれた文字に気づいた。

「ひっ……！」

　ガキ大将の顔が引き攣（つ）った。

　思わず両手でそれを掻（か）き消そうとするかのように、必死に胸の辺りを擦（さす）った。

　左手にかけられた黒輪に気づき慌ててそれを外すや否や、怯えながら思い切り遠くへほおり投げた。

　三村少年が慌ててガキ大将を抱き起こした。

「行こ！　こ……こいつ、本当におかしいよ！」

　そう言って怯える山本少年の手を引っ張りながら、まるで化け物を見るかのような目つきで由良を一瞥（いちべつ）すると、その場から走り去って行った。