音秘目

第43話――赤いリボン

　ちょうど三年ほど前に村上加絵（むらかみかえ）は、由良（ゆら）に調査を依頼をしていた。

　いや、厳密に言うと、当時の彼女の担任が。

　由良の頭の中で、その時の記憶がスーッと甦ってきた―――

　当時、村上加絵は高校三年生で長野の松本に住んでいた。

　その六月。

　突然、彼女は学校を休むようになった。

　加絵の担任であった谷口早紀（たにぐちさき）は心配し、様子を伺いに彼女の自宅を尋ねた。

　教師になってから五年目だった。もう新米教師ではなかったが、担任を請け負うのはまだ四回目で、あまり不登校のケースには慣れていなかった。

　玄関の引き戸を開けると、突然、加絵（かえ）の母親らしき四十代くらいの女性が飛び出してきた。

　彼女の顔は痣（あざ）だらけで、赤く腫（は）れ上がっていた。

「ど……！　どうされたんですか！？」

　早紀は思わず声を上げた。

「うぅ……」

　すると加絵の母親は早紀にしがみつきながら、その場で嗚咽（おえつ）し始めた。

　早紀は母親とともに、そーっと音を立てないように玄関の敷居を跨（また）いだ。

　靴を脱ぎ、家の中に足を踏み入れた。

　息を潜めながら短い廊下を、足音を立てずにゆっくりと歩いて行く。

　早紀が振り返ると、母親は強張った表情で人差し指を右方向へ差した。

　前に向き直った早紀は、右前方にあった半開きになっている擦（す）りガラスのついたサッシドアの方へ息を殺しながら近づいた。

　声が中から聞こえてきた。

「取れない……取れない……」

　そーっと中に顔を覗かせた。

　そこは風呂場で、右に浴槽があった。

　その中に、女性が背を丸めて座り込んでいた。

　上下紺色のスウェットを着て、背後からでは顔は見えない。

　少し茶色がかった長い髪をまばらに広げ、その後頭部には、場違いとも思える赤いリボンがつけられていた。

　見ると、その左手にはアルミたわしがあり、その手で浴槽を擦っていた。

「取れない取れない取れない取れない……」

　ずっと同じ言葉を繰り返しながら、ただひたすら浴槽の壁を力いっぱい磨いていた。

　浴槽の表皮は剥がれ落ち、槽の半分上と下は、明らかに違う色に変わっていた。

　首を少し伸ばして覗くと、槽の底にその削れた屑（くず）がたまっているのがわかった。

　ふと、早紀は向かいの鏡に自分の顔が映っていることに気づいた。

　その瞬間、浴槽の中の彼女がこちらを振り返った。

　早紀は声が出なかった。

　顔は病人のように青白く、目が充血し、頬はこけて、とてもあの明るく活発で溌剌（はつらつ）とした村上加絵（むらかみかえ）とは別人だった。

「入んなって言っただろうが！」

　反射的に早紀は頭を伏せた。

　蓋の開いたカビ除去剤のボトルが、こちら目がけて飛んできた。

　頭上を通り抜けると、後方でガラスが割れる音が響いた。

　ボトルの中の液体が飛び散って、塩素の臭いが部屋中に充満した。

　早紀は床に手をついて、目を大きく開いたままだ。

　震えながら伏せた頭をゆっくりと上げた。

「取れない取れない取れない取れない……ああ！　もうっ！　イラつく！」

　彼女は片足で底を踏みつけた後、再び何かに憑りつかれたように壁を一生懸命に削り始めた。

　塩素で爛（ただ）れ、白くふやけきった加絵の両手を見て、早紀は直感的に思った。

　もしかしたら……これは……。