音秘目

第42話――突然の接触

　三人は研究室を出た。

「少しトイレに」

　由良（ゆら）がそう言って、近くにあった男子トイレに小走りで入って行った。

　九十九（つくも）と高倉（たかくら）が廊下で待っていると、研究室からさっき論文の整理をしていた女学生二人が出てきた。

「ああ。ちょっと」

　九十九が呼び止めるように声を掛けた。

　彼女達は立ち止まり、こちらを向いた。

「さっきは聞きづらかったけど……。学生の間では、半田先生の評判はどうだったのかな？」

　二人は少し躊躇（ためら）う感じでお互いに目を見合わせると、少し周りを気にする様子で顔を寄せてきた。

　茶髪を後ろで纏（まと）めているその女子大生は声を潜めながら、口を開いた。

「……評判はとてもよかったです。半田先生は結構イケメンでしたし。特に女子からは人気高かったです。実は、私達……今でも彼の講演会に足を運んでて。ていうか、他にも行ってる子、結構いるし。ねぇ」

　女学生達は途中から浮かれてるような感じで話し始めた。

「……ああ……そう……」

　予想外の返答に、刑事二人は反応に困るように顔を見合わせた。

　‡

　由良（ゆら）が洗面台で手を洗っていると、突然、携帯が鳴った。

　慌てて両手をズボンで拭い、ポケットをまさぐりスマホを取り出した。

　ディスプレイを見ると非通知だ。

　彼は電話を耳に当てた。

「もしもし」

『……』

　向こうは黙ったままだった。

「……どちら様ですか？」

　応答がなかったので、彼は切ろうとした。

『由良（ゆら）さんですか……？』

　女性の声だった。

「ええ……そうですが……そちらは？」

『……』

　沈黙が続いた。

「もしもし……？」

　堪（たま）らずもう一度訊き返すと、

『山下正美（やましたまさみ）さんと、西野裕子（にしのゆうこ）さんは……』

　その言葉に、由良は思わず眉を顰（ひそ）めた。

　話の途中で女性は震える声を止めた。

「……彼女達を知っているんですか？」

　由良が探るように問いかけると、

『私、見たんです……』

　その声は何かに怯（おび）えているようにも聞こえた。

　間（ま）を置くと、由良は驚いた表情で言った。

「……もしかして……村上加絵さんですか？」

　相手は無言のままだった。

　その反応を見て、由良が確信を得たように言い直した。

「やはり、そうでしたか。山下正美さんに私を紹介したのは、あなただったんですね」