音秘目

第41話――異端児

　三人は教授（きょうじゅ）の研究室に案内された。

　助手だろうか。

　若い女学生二人が生徒の論文らしきものを机に並べて、それらを整理していた。

「彼は、その……異端児というか、少し変わった才能を持っていて」

　石原（いしはら）教授は言いにくそうに口を開いた。

　すると論文を眺めていた学生二人が手を止めて、こちらを向いた。

　九十九（つくも）がそれに気づき彼女らの方を向くと、二人は再び視線を落とし作業を再開した。

　九十九は問い直した。

「……才能？」

　教授は話を続けた。

「……考古学とは、採掘をし綿密に検証に検証を重ね、やっと結論が出せる学問です。無論、私も講義では推論を述べてますが、実際とても保守的で閉鎖的なところもあります。ある日、彼は突然、奇妙な事を口走り始めたんです」

「……何を？」

　教授は大きな溜息をつくと、気を持ち直すように答えた。

「『卑弥呼の本当の墓がやっとわかった』と」

　研究室に沈黙が流れた。

　学生達が手を止めた事に気づくと、九十九がそちらを向いた。

　彼女達はまた、目線を逸（そ）らした。

　石原は言った。

「私は彼に問い直したんです。『その根拠は何なのか？』と。そしたら彼は……」

「……何なんです？」

　九十九の傍にいた思わず高倉（たかくら）がじれったそうに聞き返した。

　教授は彼女の方を向くと、言いづらそうに答えた。

「声が……聞こえると」

　思わず刑事二人が、後ろにいた由良（ゆら）探偵の方を振り返った。

「え？　……何ですか？」

　二人の何か言いた気な視線に当惑するように、彼は顔を顰（しか）めた。

　石原は尚も言った。

「半田（はんだ）君は、考古学的には全く注目もされていない御子島（みこしま）の辺鄙（へんぴ）な山を指して、『あの山にヒミコの墓がある』と……」

　刑事二人が表情を変えずに視線を交わした。

「最初は私も、聞き流していたんです。言うだけならいくらでも自由ですから。でも、そのうちエスカレートして……その山を本気で発掘するとか言い出して。さすがに私も止めました」

　そこで石原は口をつぐんだ。

「……それで彼は、あなたの元を去ったと？」

　九十九が問い直すと、彼は戸惑った様子で頷（うなず）いた。

「……ええ。その後、彼はまるで暴走するかように、『ここにはあの時代の遺物が眠っている』とか言い始めツアーを始めたんです。最初は、周りからほとんど相手にされませんでした」

「最初は……？」

　聞き逃したかのように、高倉が反応した。

　石原は上目遣いで彼女の方を見ると、また視線を落として口を開いた。

「ある土地の持ち主が、彼の言うことを真（ま）に受けて発掘調査を依頼したんです。すると周囲の予想を裏切って、いろんな遺物や遺跡が発見された。一時は、ニュースでも取り上げられて話題になりました。それで彼は時の人となり、テレビにまで。……今ではすっかり有名人ですが。私より」

　石原は冗談交じりの自虐で笑みを浮かべた。

　そして、首を横に振りながら言い添えた。

「今では彼とは連絡を一切取ってません」

　突然、刑事達の背後に控えていた由良（ゆら）が、話に割って入るように質問を投げかけた。

「ヒミコの墓があると言っていた御子島（みこしま）の山は、まだ発掘はされていないのですか？」

　石原が由良の方を向いて言葉を返した。

「ええ。あそこは、地元の住民の反対にあって」

　その口ぶりから見ると、由良の事を完全に刑事だと疑っていない様子だ。

　いきなりの由良の加入に、少し不意打ちを食らったように彼の顔を眺めると、九十九は石原に向き直った。

「……それでもツアーをよく決行されてますが」

「山を登る分には別に自由ですからね。さすがに、そこまでは止めれませんよ。あそこは観光客も多いですし」

　九十九は内ポケットを探り、写真を取りだして彼に見せた。

　白衣姿の彼女を指差して、問いかけた。

「この女性をご存知ですか？　村上加絵（むらかみかえ）という女性です」

　石原教授は写真を受け取り、目を細めた。

「……いや……見覚えないですね……」

　教授は首をかしげながら、写真を九十九に返した。