音秘目

第39話――後ろ姿

「きっとあの部屋にヒントがある」

　運転しながら、九十九（つくも）は呟（つぶや）いた。

　助手席に座っていた高倉（たかくら）が、戸惑った様子で口を開いた。

「あの……九十九さん……」

「何だ？」

　九十九は前を向いたまま即答した。

　高倉は後部座席をちらっと見ながら、遠慮がちに問いかけた。

「……この方を、連れて行く理由は？」

　後部座席には、居心地悪そうにグレーで地味な長袖のシャツを着た由良（ゆら）探偵が少しおどおどした様子で目を泳がせていた。

　九十九は尚も前を向いたまま答えた。

「いろいろわかるからだ」

「……いろいろって……？」

　彼女は九十九の横顔をマジマジと眺めた。

　すると車に乗ってから初めて、九十九は高倉の方を向いて言った。

「最初に言っておく。絶対に石に触れるな」

　訳が分からず、彼女は思わず眉を顰（ひそ）めた。

「……石？」

「夜分遅くにすいません……」

　九十九が恐縮しながら言うと、

「……また何か探されるんですか？」

　大家（おおや）の男性は少し面倒くさそうに返した。

「少し前にも、お姉さんが来られて部屋の片づけにと」

　その言葉に九十九が鋭く反応した。

「……お姉さん？」

「ええ。確かに間違いありません」

　亡くなった山下正美（やましたまさみ）の部屋の前で立ち止まると、大家は鍵を差し込んだ。

「……それはいつの話です？」

　九十九が問い詰めるように聞くと、大家は手を止めて必死に思い出すように頭を巡らせた。

「ええっ……確か……捜索に来られた、ちょうどその後くらいでした」

「……！　鍵を開けられたんですか？」

　思わず責め立てるような口調で声を高くした。

「いいえ。合い鍵を持っておられたので。挨拶だけして」

　九十九と高倉が互いに目を合わせた。

「まさか……」

　ドアが開けると、急いで中に入り、寝室に駆け込んだ。

　明かりのスイッチを押した。

　室内が照らし出され、その光景に一同が目を見開いた。

　以前と違い、部屋が荒らされていた。

　机の引き出しが全開にされ、ファイルがあちらこちらに散乱していた。

　九十九は咄嗟に、神棚の方を向いた。

「……！」

　石が消えていた。

　慌てて九十九は屈みながら、部屋の中を探り始めた。

「……ない！」

　彼の態度の急変に、まだ高倉はついていけていない。

「……ないって？　何が？」

　紙などが散乱した床に目を泳がせながら、九十九は言った。

「磐座ツアーのパンフレットが、ここに入ってた……。集合写真もなくなってる。確か……」

　九十九は内ポケットから携帯を取り出した。

　削除したあの写真の他にも、念のために数枚撮ってあったからだ。

　現物を携帯で写したそのデータを呼び起こした。

　大きな岩々の周りを、二十数名の人達が取り囲んでいる写真だ。

「……この中に、そのお姉さんという女性はいますか？」

　九十九は傍にいた大家（おおや）に携帯を見せながら訊（たず）ねた。

　見やすいように、二本指でつまみ、ギリギリ一杯まで写真をクローズアップする。

　大家（おおや）は目を細めながらその画像に思い切り顔を近づけた。

「……あ！　この人！　この綺麗な人！　間違いない！」

　正美の隣で笑顔を浮かべている村上加絵（むらかみかえ）の顔を指差して言った。

　やっと状況を把握し始めた高倉が訝（いぶか）しげな表情で口を開いた。

「……村上加絵は一緒に住んでたのに、どうして出て行ったんでしょうか？」

　九十九は宙を見つめながら呟いた。

「……そして、また戻ってきた。何かを取りに来たんだ……」

（村上加絵……？）

　傍で聞いていた由良が思わず眉を顰（ひそ）めた。

　その名前に聞き覚えがあったからだ。

「山下正美が怪我させた相手とは、村上の事だったのか……」

　腑に落ちた様子で九十九が言うと、

「でも、一緒に住むぐらい仲のいい友達に、そこまでやります？」

　高倉が疑いの表情で言葉を返した。

「仲いいからこそ、急に歯車が合わなくなると……」

　九十九が反論しようとした、その時だった。

　突然、背後にいた由良（ゆら）が前方へ歩み出した。

　それに気づいた高倉が、思わず体をビクつかせた。

　由良は神棚の前に立った。

　そして、目を閉じた。

　その様子を見た高倉が怪訝（けげん）そうに呟いた。

「あ……あの……彼は……一体、何を？」

「シッ！」

　咄嗟に九十九は人差し指を立てた。

　由良は意識を集中させた。

　ここに、何らかの「痕跡」が残ってないかを見ようとした。

　しばらく、部屋に沈黙が流れた――

　気づくと、由良は木々が生い茂っている森の中にいた。

　周りは薄暗い。

　歩いて行くと、そこだけ木が生えてない広場のような場所に辿り着いた。

　その一番奥に、かなり大きな岩が見えた。

　高さは四メートルほどあるかもしれない。

　ふと声が聞こえ、下を向いた。

　白い服……？

　次の瞬間、その衣の下から湧き上がるように、何か黒いものが宙を舞った。

　人の髪の毛だった。

　白い着物を着た人物が、大きな岩の前に跪（ひざまず）くように座っていた。

　何やら呪文のようなものを唱えている。

　髪の長さは肩ぐらいまでで、体格は背後からみると少し幅があるが、若い女性のように見えた。

　しかし後ろ姿からは想像もつかないほど嗄（しわが）れた老婆のような声で、腹の底から文言を捻り出している。

　呪文が止まった。

　由良はそのまま様子をうかがった。

　突然、その人物がこちらを振り返った。

「あ――……」

　その声を聞いて、彼は咄嗟に身を引いた。

　次の瞬間だった。

　九十九達の目の前で、神棚がまるで破裂するかのように粉々に砕け散った。

「ひっ……！」

　由良の背後にいた三人は思わず仰け反った。

　高倉と大家（おおや）は目を見開き、口を開けたままだ。

「……！　何か見えたのか？」

　九十九が食い気味に問いかけた。

　動揺した様子もなく、由良は前を向いたまま答えた。

「女性が……何か呪文のようなものを……。でも、探ろうとしたら……」

　神棚がなくなったそのカーテンレールを少し見つめた後、由良はこちらを振り返った。

「見られました」

　片方に罅（ひび）が入ったその丸い銀縁眼鏡を見て、一同はさらに目を剥（む）いた。