音秘目

第38話――直感

　時計の針は、夕方七時を差そうとしていた。

　出払って他に誰もいなくなった刑事部で、九十九（つくも）は松村（まつむら）のデスクにあった写真立てを手に取って眺めていた。

　中央に映った彼の娘が、幼かった頃の春花（はるか）の姿と重ねて見えた。

　ドアが開き、高倉（たかくら）刑事が入ってきた。

　電話での会話の続きをしようと、彼女は慌てた様子でメモを取り出して、それを読み上げた。

「遅れてすいません！　ええっと……石原高次（いしはらたかつぐ）教授。六十四歳。現在は、帝日大学で教鞭をとっています。明日は午前から授業が入っています。講義が終わった後、聞きこみに――」

「高倉」

　会話の途中で、九十九が呼び掛けた。

「……はい？」

　意表を突かれたように、彼女は顔を上げた。

　九十九はゆっくりと振り返り、落ち着いた口調で言った。

「この件（ヤマ）からお前は、外れろ」

「え……？　な……急に……どうしたんですか？」

　何度も目を瞬（しばたた）かせ、もう一度問い返す。

　動揺している彼女とは対照的に、何かを悟ったような冷静な表情で九十九は諭（さと）すように語り始めた。

「俺はこの仕事に就いてもう三十年近い。だから、わかるんだよ」

　まだ意図を呑み込めず、彼女は少し引き攣（つ）った笑みを浮かべた。

「……わかるって。一体、何の事です？」

　九十九は話を続けた。

「こういう職業だ。いつ、自分の身に何が起こるかわからない。でもな。長年やっていると、そのタイミングが肌で感じ取れるようになる。動物的直感て奴だ」

　高倉は茫然としたまま、話を聞き続けた。

「だから万全の注意を払い、最悪の事態に備えていた」

　すると九十九は視線を逸らし、手に持っていた書類を机の上に放り投げた。

　高倉はそちらに視線を遣（や）った。

　その写真に写った光景を見て、思わず目を剝（む）いた。

　台の上にどす黒い血だまりがあり、その中に浮かぶように人の大腿部（だいたいぶ）だけが写っている。

　九十九は表情を変えずに言った。

「でも、これは違う。セオリーや経験。そういう次元の話じゃない。人が一瞬で老い朽ちたり、突然、遺体が溶けるようになくなったり」

　高倉は言葉を返せず、唾を呑み込んだ。

「先が全く読めないんだ」

　そう言って顔を上げ、彼女の目を真っ直ぐに見据えた。

「お前を守ってやれる保証はない」

　しばらく瞬（まじ）ろぐと、高倉は我に返ったように声を上げた。

「でも……！　そんな事言ったら、九十九さんも――」

　すると彼女の反論を無視するように、彼は出口の方に歩き出した。

　高倉は慌ててその後を追い、その背中に向かって勇気を振り絞るように言葉を投げかけた。

「……私が……若造だからですか？」

　思わず九十九は立ち止まった。

　彼女は尚も言った。

「まだまだ半人前だから……？」

　九十九の脳裏に一瞬だけ、娘の姿が思い浮かんだ。

　彼はその印象を振り切るように、そのままドアを開けて外に出て行った。

「ちょ……！　ちょっと待ってください！」

　高倉は納得できない様子で、後ろから追いかけた。

　九十九は署の駐車場まで下りていき、車に乗り込んだ。

　必死に後を追って来た高倉は、運転席のガラスを叩きながら中にいる彼に呼び掛けた。

「九十九さん！　……九十九さん！」

　彼はそちらを見向きもせず、エンジンをかけた。

　サイドブレーキを解除し、ギアをドライブに切り替えて発進しようとしたその時だった。

　高倉が進路を塞ぐように、車の前に立って両手を上げた。

「……！」

　慌ててブレーキを踏んで、車を止めた。

　思わずクラクションを鳴らした。

　ヘッドライトを眩しがるように、高倉は目を細めて立ったままだ。

　咄嗟にパワーウインドウを下げ、前方の彼女に向かってドスの利いた怒声を張り上げた。

「馬鹿野郎！　死にたいのか！」

　またクラクションを数回鳴らした。

　高倉は依然としてそこから動こうとしない。

「……ったく！　何なんだよ！」

　九十九は舌打ちすると、ギアをＰに戻し、サイドブレーキを踏みしめた。

　ドアを開け、車を降りた。

「おい！　どけ！」

　面倒臭そうに怒鳴ると近づいて行き、彼女の腕を掴んでその場から退（の）かせようとした。

「ガキみたいな真似してんじゃねぇよ！」

　すると、その手を振り払って高倉が叫び声を上げた。

「子供扱いしないでください！」

　毅然（きぜん）としたその態度に、九十九は思わず言葉を呑んだ。

　小柄な彼女が、大柄な彼に向かってさらに畳み掛けるように声を張り上げた。

「九十九さんの身に何かあったら、責められるのは私なんです！」

　その高い声を即座に呑み込むように、野太い声色で彼は言い返した。

「だから外れろって言ってんだよ！　新人のお前がそこまで背負わなくていいんだよ！」

　高倉は一瞬怯（ひる）みそうになったが、声を震わせながら反論した。

「じゃあ、代わりに他の誰かが！？　その人の身に何かあったら……！？　私は刑事ですよ！　そんなの耐えられません！」

　悲痛にも似た彼女の叫び声が、地下の駐車場に響き渡った。

　言い返すことができず、九十九は黙り込んだ。

　苛立ちを必死に堪（こら）えるように、辺りに視線を泳がせた。

　気持を落ち着かせるように深く溜息をつくと、彼は目を瞑った。

　高倉の表情は尚も強張ったままだ。

　息を吸い込みながら、九十九は目を開けた。

　真っ直ぐに視線が合うと、高倉はまた身構えた。

　九十九は言った。

「……一つだけ条件がある。乗れ」

　顎（あご）を車の方に突き出すと、彼はドアを開けた。

　運転席に座った九十九を見て高倉は我に返り、慌てて助手席のドアを開け、自分も車に乗り込んだ。