音秘目

第27話――相談

　九十九（つくも）は警察署を出た。

　駐車場に向かいながら、急いで相棒の松村（まつむら）に報告しようと番号を呼び出した。

　話中だった。

　溜息交じりに電話を切り、ポケットにしまおうとした。

　前を向くと、地下の駐車場のセンサーライトが反応し辺りを照らした。

　その光を見て、ふと九十九の脳裏にあの光景が甦ってきた。

　外灯に照らし出された、男の子の姿が。

　彼は気が付くと、スマホであるキーワードを検索していた。

　珍しい名前のせいなのか、ヒットしたのはその一件だけだった。

『由良探偵事務所』

　その下に電話番号が表示されていた。

　咄嗟に通話ボタンを押そうとしたが、

「何考えてんだ俺は……」

　我に返ったように思い直し、ウインドウを閉じようとした。

　が、誤ってそのボタンに触れてしまい発信してしまった。

　九十九は慌てて終了ボタンを押し直して、携帯をポケットにしまった。

　すると、電話が鳴った。

　ポケットからスマホを取り出した。

　見ると、今かけた番号からだった。

「……どれだけ折り返し早いんだよ」

　九十九は面食らった様子で、慌てて電話に出た。

『由良（ゆら）ですが』

　感情の全くこもってない声が、向こうから聞こえてきた。

「ああ……警視庁の九十九（つくも）だけど……」

　バツが悪そうに答えると、

『どうも。こんばんは』

　そのとってつけたような棒読みの挨拶を聞き、九十九はますます早く電話を切りたい衝動に駆られた。

「……いや……間違って通話ボタン押してしまって、すまない。特に何も……」

　喋っている途中で、

（……そもそも、なんで彼の番号を押し間違えるんだ？　関心がある事が相手にバレバレじゃないか……）

と気付き、焦りながら会話を終わらせようとした。

『そうですか。わかりました』

　九十九が心配するまでもなく、由良（ゆら）はまるでロボットのような返答をすると、即座に電話を切ろうとした。

「あぁ……！　あくまで！」

　咄嗟に引きとめるように、九十九が声を上げた。

　間（ま）をおいて、向こうから平坦な相槌（あいづち）が返ってきた。

『ええ』

「あくまで……仮の話だが」

　一呼吸入れるように、唾を呑み込んだ。

　思わず辺りを見回す。

　話を聞かれるのが、よっぽど嫌なのだろうか。

　思わず自分の車まで走って行きドアをリモコンで開けると、すぐに乗り込んだ。

　また窓越しに外を見回すと、漸（ようや）く九十九は電話の向こうにいる由良に問いかけた。

「その……急に」

『ええ』

　まるで言いづらい悩みを打ち明けるかのごとく、喉の奥からその質問を振り絞った。

「急に……何かが見えるようになることって……珍しくないのか？」

『……』

　受話器の向こうの相手は、黙ったままだ。

「……もしもし？」

　思わず呼びかけると、その語尾に覆（おお）い被（かぶ）さるように由良（ゆら）の声が聞こえてきた。

『見えたんですね』

　出鼻をくじかれたように、今度は九十九の方が黙り込んでしまった。

　釈放されたばかりの容疑者に、相談を持ちかける。

　刑事にとっては禁じ手どころか、屈辱以外の何ものでもない。

　思い直したように九十九は早々に話を終わらすための言葉を発そうとしたが、それを食い止めるように、

『何を見たんですか？』

　由良が全く同じ抑揚で問いかけてきた。

　九十九は目を瞑り、深く溜息をついた。

「……子供だ」

『……』

　また沈黙が続いた。

「……もしもし？」

『誰かわかってるんですね』

　言葉を呑み込むように由良が返してきた。

　一呼吸入れると、九十九は観念したように口を開いた。

「多分……俺の兄貴だ。と言っても憶えていない。四十年以上前に病気で亡くなっている」

　また気まずい間（ま）が流れるという九十九の予想に反して、由良が食い気味に、

『お兄さんを見て、どう感じました？　恐怖を感じるとか？』

　全く遠慮もなしに質問をぶつけてきた。

　意表をつかれたように、九十九は狼狽（うろた）え気味に、つい答えを急いでしまった。

「い、いや……怖くはなかった。ただ、吃驚（びっくり）して……。追いかけたが、すぐに消えていなくなった」

　九十九はその光景を必死に思い出しながら具（つぶさ）に説明しようとしたが、的確な言葉が思い当たらなかった。

　由良はまた即座に言葉を返してきた。

『もしかしたら、彼は何かメッセージを伝えようとしているのかもしれません。あの世から見たら時間は存在しません。例えば、これから、ご自身に降りかかる危険とか』

　九十九は思わず顏を顰（しか）めた。

「おいおい……やめてくれ」

　相談する相手を間違えた。

　ふと我に返り、会話を終わらそうと強引に言葉を挟もうとした。

　が、その隙間を探す前に、由良が流暢かつ事務的な口調で畳み掛けてきた。

『取調室でも見ましたが、お兄さんはあなたを守ろうとしているのかと。しばらく、そっとしておいてあげた方がいいでしょう。彼が見えて嫌でなければ』

　突き放すわけでもなく、完全に同調するわけでもない。

　九十九は漸（ようや）く由良が素人ではない事に気付きながらも、

「いや……そういうわけじゃないんだが」

　釈然とせずに呟（つぶや）いた。

　すると、

『……まだ他に気になることが？』

　まるで心の内を見透かすように由良が問い返してきた。

　操られているかのような感覚を覚え、このまま何も言わず電話を切ろうかとも思った。

　数秒間迷った後、深い溜息をつき、ようやく九十九は重い口を開いた。

「人の目が見えた」

　少しの間（ま）を置いて、由良が尋ね返した。

『どこで？』

　これ以上話せば捜査内容の漏洩（ろうえい）になる事がわかっていながらも、九十九は堪（こら）え切れないように言葉を発した。

「山下正美（やましたまさみ）の部屋だ。そこで撮った写真に写ってた」

『……写真？』

　突然、由良の語調が変わったのがわかった。

「神棚を撮った写真に、人の目が写ってる」

『……どんな目です？』

　九十九は耳から携帯を離し、データフォルダからその写真を呼び起こした。

　例の目が見えた。

　目尻が垂れ下がったそれを見て、思わず唾を呑み込んだ。

　背筋に寒気を感じながらも、九十九は冷静にその全容を説明しようとした。

「ああ……ほとんど閉じていて、開いているかどうかもわからない。片目だけだ。女性のそれに見えなくもない……神棚のお札（ふだ）の前に小石が置いてあって、その上に覆い被さるように肌色が」

『……小石（こいし）？』

　由良の声が更に高くなった。

「……何なら、写真をそちらに送ろうか？」

　思わず刑事にあるまじきことを言ってしまったと後悔し、九十九は即座に取り消そうとしたが、

『いや。それはやめてください。悪戯（いたずら）に見せびらかすと、辱（はずかし）めを受けたと、そのものが怒る可能性もあります。一番いいのはすぐに消去することです』

　由良が頑（かたく）なに拒否した。

「……怒る？　石が？」

　九十九が少し笑いながら眉を顰（ひそ）めた。

　由良は尚も言った。

『お兄さんが伝えようとしているのは、このことかもしれません。これは、とても注意を要する案件だと。その石は何かと交信するための媒体かと感じます。前にも言いましたが、絶対に軽々しく触れないでください』

「え……」

　思わず九十九が動揺の色を見せた。

　鋭く察知したように、由良が問い掛けた。

『もしもし……？　九十九さん？　…………まさか……もう、触れたんですか？』

　その返答を聞き、九十九は視線を泳がせた。

「いや……俺じゃないが……相棒の松村が……」

　言葉を噤（つぐ）むと、間髪入れずに由良が言った。

『今すぐその方と連絡をとって、無事を確かめてください』