音秘目

第14話――音声

　正美（まさみ）は、その声をはっきりと聞いた。

　咄嗟に彼女は両耳を塞（ふさ）いで震えながら更に目を強く閉じた。

「……山下（やました）さん？　大丈夫ですか？」

　急に様子が変わった正美を心配し、九十九（つくも）は近寄ろうとした。

　ふと、彼の目に映ったものがあった。

　何かが、正美の右肩に止まっていた。

　今、彼女は、両手で両耳を塞いでいるはずだった。

　人の手だった。

「……！」

　思わず瞬（まばた）きをして、もう一度見直した。

　彼女の肩が見えるだけだった。

　九十九は溜息をついた。

　次の瞬間だった。

　正美の体がフッと、ベッドに倒れた。

「……山下さん？」

　呼びかけたが、何の反応もない。

　見ると、正美は顔を横向けにして目を閉じていた。

　鼻から血が出ているのが見えた。

「山下さん……！　……看護師を！」

　九十九は慌てた様子で相棒に向かって声を上げた。松村（まつむら）は急いでドアを開け、看護師を呼びに行った。

「山下さん！」

　九十九は正美の耳元で呼び掛けた。

　その時だった。

　再び目を疑う。

　さっきは錯覚だと思った。

　倒れた正美の両肩に垂れ下がった髪の毛。

　それを掻（か）き分けて、何かがゆっくりと出てきた。

　青白いそれは、正美の両肩にそっと置かれた。

　手だ。

　九十九は咄嗟に仰け反った。

「ねぇ」

　彼の耳にも、はっきりと聞こえた。

　両肩に乗っていたその手が、正美の首を滑（すべ）り始めた。

　彼女の頬（ほほ）を撫（な）でるように伝うと、それは両蟀谷（こめかみ）辺りで止まった。

　九十九は声を出すこともできず、口を開けたままだ。

「ねぇ、こっちを向いて」

　低い女の声だった。

　蟀谷（こめかみ）に止まっていたその指が動き、閉じられた正美の瞼（まぶた）を強引に開けた。

　白目の部分が、くっきりと見えた。

「ねぇ……正美（まさみ）……」

　その声に、気が付いたのか。

　白目の部分に、黒い瞳孔（どうこう）が蘇（よみがえ）った。

　開かれた目のまま、正美は首をゆっくりと右方向に動かした。

　人の顔がそこにあった。

　女性らしき顔が。

「きゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――――――！」

　悲鳴が病室に響きわたった。

　その信じられない場景（じょうけい）に、九十九はそこから動くことができなかった。

　その時だった。

「失礼します！」

　看護師が彼の前に、割って入って来た。

「山下さん？　大丈夫ですか？　少しお薬を打ちますね」

　宥（なだ）めるように言うと、もう一人の女性看護師が正美の体を抑えた。

「少しチクリとしますよ」

　手に持った注射を、正美の腕に打とうとした。

　すると、正美が首を小刻みに震わせ始めた。

「あああああああああああああ」

　次の瞬間だった。

　正美が看護師二人をものすごい力で突き飛ばした。

　彼女達は後方によろめき、床に倒れた。

　注射器が床に落ち、割れて中の液体が飛び散った。

　九十九は目を見開いた。

「ううぅぅぅぅぅぁぁぁぁぁぁぁあああああああ――――――――！」

　低い唸り声が急激に音階を飛び越えて、甲高い悲鳴に変貌（へんぼう）した。

「嘘（うそ）だろ……」

　九十九はその変化を、ただ見ることしかできなかった。

　瞬（またた）く間に、正美の顔に無数の皺（しわ）が刻まれていき、髪の毛の色が黒から白へと色褪せていくのが、はっきりとわかった。

　倒れた看護師達も目を剥（む）いて、茫然と床に手をついたままだ。

　その時だった。

「キキキキキキィィィィィィィィイイイイイイイイイイイイイイ――――――――――――」

　突然、機械が壊れたような高い異音が、病室全体に響き渡り、全員が思わず耳を塞いだ。

　十秒程だった。

　音が止まった。

　と同時に、正美の体が、まるで何かから離されるようにベッドに沈んだ。

　彼女は目を開いたままだった。

　髪の毛は、完全に真っ白に変わっていた。

　一人の老婆が、そこに横たわっていた。

　九十九はその光景を見つめながら、息を震わせるだけだった。

　何が起きたのか全く理解できなかった。

　ほんの一瞬、皺（しわ）が刻まれた彼女の口元が動いたように見えた。

　九十九は目を見開いたまま、恐る恐る正美に近づいた。

　すでに、彼女の体は微動だにしていなかった。

　その時だった。

　ハッと何かの気配を感じ、ドアの方を振り返った。

　人が立っていた。

　髪は肩まであった。

　背丈は低く、真白な着物を着て、こちらに背を向けている。

　九十九は瞬（まばた）きを繰り返した。

「……！」

　見ると、その人物は消えていた。