凛と花咲くには 〜武子の恋〜

第10話 条件付きの花嫁

　屋敷に帰ると、すでに帰宅していた大隈と綾子が、難しい顔をして待っていた。

「武さん、食事が済んだら吾輩（わがはい）の部屋に来てくれ」

　大隈はそう言って立ち去った。

　綾子は台所の隅で説明をした。

「さっき帰ってきた書生さんが、あなたと井上様が、連れ込み茶屋に入るのを見たと、大隈に言ったの。私も聞かれたのだけど、よくわからないと言っておいた。今どうなっているかは、きかない。ただしっかり考えておいてね」

「綾ちゃん。ありがとう。大丈夫。気持ちは定まっているから」

「夕食の準備しなくては」

　そうこうしている間に馨（かをる）も帰ってきたようだった。

　大隈の馨を呼ぶ声が響く。

　武子は配膳を手伝うことはしなかった。

　馨の顔をまともに見ることができないからだった。

　一通り落ち着きを見ると、綾子が促した。

「大隈が待ってるって」

　綾子の後ろについて行って、大隈の部屋に入るとすでに馨は座っていた。綾子は気を使ったようで、馨の前に座り、武子が大隈の前に座った。

「馨、おぬし武子さんとどうするつもりか」

　馨は顔を上げて、武子の顔を見ながら言った。

「わしは武子さんと夫婦になる。そう決めたんじゃ。のう、武さん」

「はい。馨さんと夫婦になります。たしかに二人で決めました」

　気軽なふだんの言葉使いの馨に、武子は驚きながら、その顔を見た。

「私は馨さんをお慕いしています。ですからこの結婚をお二人には、祝っていただきたいのですが」

　大隈と綾子にも笑顔を見せていた。大隈は少し考えていたが、良い考えが浮かんだらしく笑みを浮かべた。

「吾輩（わがはい）は良いことを考えついた。二人の祝言（しゅうげん）を吾輩と綾さんの仲人（なこうど）で挙げるぞ。もっとも馨には武さんとは、別れることはないと誓約してもらおう。どうじゃ、馨」

「隈にはかなわん。武さんとは別れんさ。誓約を書こう」

　馨は武子の顔を見ながら、笑っていた。

「あっそうじゃ。伊藤を呼びにやってくれんか」

「そうですね。大変なことになるところでした」

　間もなく、隣家の伊藤博文が、夫人の梅子も連れて駆けつけた。

　伊藤博文は井上馨にとって、幕末の攘夷活動（じょういかつどう）という外国勢力排斥活動（がいこくせいりょくはいせきかつどう）をしていたときからの親友だった。その後イギリスに国禁の密航をともにしたことから、単なる友人関係を超えるつながりを持っていた。

「大体は聞いた。聞多が武子さんと結婚すると。本当か」

「本当じゃ。二人で話して決めた。のう、武さん」

「はい、馨さんの申されるとおりでございます」

「中井とのことは、終わっているとも言えるが、本当のところはどうなっておるのか」

　大隈が皆がききたくても、ききずらいことを言ってきた。

「もうここまで、何も来ておりません、私の中ではもう終わっております。馨さんの妻となることに、なんの支障もございません」

　武子は毅然として言い放った。馨は、その表情を見つめていた。そして伊藤博文を見て、笑いかけながら言った。

「俊輔、祝ってはくれんのか」

「そんなことはない。ただ驚いているだけじゃ。梅さんもそうじゃろ」

「はい、そうです」

　大隈が考えている婚礼の話を延々聞かされて、疲れた頃伊藤夫妻は帰っていった。

　そして武子は綾子と、二人になった。

「武ちゃん、驚いた。何時からなの」

「馨さんが、山口からお帰りになった夜、庭の築山の近くで、涙するのを見てしまったの」

「そうだったの」

「西洋料理屋さんで、お話をして、もっとご一緒したいと、思ったのだけれど」

「それじゃ、お菓子を食べたときの話は、諌めたつもりが逆に」

「そうかもしれない。お会いしたくなって、東屋（あずまや）に行ってしまったの」

「そう。恋なのね」

「私は…。でも、本当のところはわからないの」

「どうして。井上様は真摯（しんし）に、お応えになったから妻にと」

「二人で話したとき、名誉を守ると、おっしゃられたのが気になって」

「それは大切なことでは」

「そうなのだけれど。何かちょっと。あの、ごめんなさい。疲れてしまったの。もう休みます」

　武子は昼間のことを思い返しては、馨に会わなくてはと、気が急いていた。明日には大阪に行ってしまう。

　馨の長屋は戸が開いていた。

「馨さん、おいでですか」

　浴衣姿の馨が出てきた。

「武さんこんな時間になぜ」

「お話を、きちんとお聞きしたくて」

　馨は武子の顎を手で持ち上げると、唇を合わせてきた。しかし武子は受け入れなかった。

「私は確かめに来たのです。貴方の本当の気持ちを」

　馨はキスを諦めた。

　こうなると武子は納得するまで帰らないだろう。荒っぽいが抱いてしまうか。夜のことを気にしているようだから、それが一番いいのだが。だが今は、それをしたくない、というかできない、ならば。

　馨は奥の座敷に武子を引き連れて行った。

「僕は武さんを、共に人生を歩みたい女子（おなご）だと、思うたからじゃが」

「ではなぜ、昨夜のことは忘れろとか、結婚するか別れるかの選択を」

「あれは僕の言い方が悪かった。試すようなことをしてしまった。僕は武さんに惚れとる。愛おしいと思っとる。それをわかっとるから武さんも」

「では、ここで夜を過ごしてもよろしいですね」

「それは… 屋敷内の人の目もあろう。僕も明日は早い。武さんは帰りなさい」

「わかりました。ご迷惑をおかけしました」

「待ってくれんか。武さんはわしの何を気にしちょるんじゃ。夫婦になるんじゃよ。わしは大隈の言う通り、死ぬまで別れぬと誓う、その気持ちに偽りはない」

「大丈夫です。こうしてお顔を見られたのです。お早い東京へのお戻りを、お待ちしています」

　武子は微笑んでみせて、歩きだしていた。馨は後ろから抱きしめて、耳元で囁く。

「しばらくしたら、一緒に暮らすことになろう」

「はい」