凛と花咲くには 〜武子の恋〜

第9話 ただ名誉のため

　自（おの）ずから馨（かをる）の長屋に向かっていた。ちょうど出かけるところの馨に出会えたのは、あたかも必然だと感じていた。

「お出かけですか。お仕事でないのなら、お話をお聞かせいただけますか」

　普段着の着流しだったので、大した用事でないのは明らかだった。

「いいですよ。ここではなんですから、一緒に来ていただきたい」

　馨はそう言ってあるきだしていた。武子は慌てて追いかけるようについていった。

「ここでならいいでしょう」

　振り向いて武子の方を向いて、先に入るように促した。

「ここは？」

「いわゆる連れ込み茶屋です」

「えっ」

　馨は笑って言った。

「痴話喧嘩（ちわげんか）ならここがいい」

　部屋に案内され、二人きりになった。続き間にある布団が目に入りドキッとしたが、武子は何をどう切り出そうかと考えていた。

　すると馨の方から切り出した。

「文を読んだということですね」

「そうです。昨夜のことを忘れろとは、どういうことでしょうか」

「文字通りです。貴女（あなた）も子供じゃない。本気かどうか。昨夜のことは、よくある事故のようなもので、大したことではないのは、おわかりでしょう」

「私の気持ちはどうでもいいと。私が本気ではないとでも」

「貴女の気持ちですか。貴女は、本当の、気持ちに、気付いていないのでは」

「私の本当の気持ちを、馨さんがおわかりだなんて。でしたら、昨夜のことは忘れられないことと」

「いえ、だからこそです。貴女も寂しかった、それだけのこと。それを互いに埋めあった」

「寂しさを埋めあっただけだと。女子（おなご）にとって、そんなに軽いことではないのは、おわかりでしょう」

　どこか噛み合わない話に、苛々してきた馨は終わらせようとした。

「分かりました。僕たちは夫婦になりましょう。ただ、僕はおそらくこれからも、このまま変わることはできない。茶屋で芸者と遊ぶことは、やめられないでしょう。だから、僕も貴女を縛り付けるつもりはないです。貴女を幸せにできるかもわからないし、約束もできない。しかし、僕と貴女の名誉を守るには、それがいい」

　思いがけない結論に武子は驚くしかなかった。でも、こうやって馨と対面しているだけでも、ドキドキがとまらないでいた。

「結婚をそのような軽いものに」

「僕たちは独り者で、大人で、幸いなことに武家の出だ。僕の方は母がいるが、大した障害にはならない。貴女の家だって、政府の役人が相手なら、問題にならないでしょう。それとも徳川直参（とくがわじきさん）、交代寄合（こうたいよりあい）のお家では、長州藩士の家ではだめですか」

「いえ。そのようなことは」

「だったら、問題はない。貴女が決めてくれればいい」

　話は結婚するか、別れるかに変えられてしまった。

　武子は馨の真意がつかめないまま、答えを決めることになった。こうなったら胸がドキドキすることに、正直になるしかない。

「わかりました。お話をお受けします。夫婦に」

　馨は武子に口づけをした。しかし唇を合わせただけの軽い儀礼的なものだった。

「よかった。それならば、お帰りなさい。僕はこのまま用事を済ますので」

「えっ」

「ここは本来、貴女のような人がいてはいけない場所。さっさと出ていってくれないか」

　そう言って、馨は武子を追い立てた。

　その後馨は窓から武子が帰るのを確認していた。

　昨夜自分の腕の中で、違う男の名を呼んだ女を、妻にすることになるとは。

　ここに来たときには考えもよらなかった状態だった。これは自分の胸に収めておくしか無いだろう。武子が視野から消えるのを確かめて、馨も引き上げた。

　武子は馨の申し出にうれしさを隠せなかった、でもならば忘れろといったのだろう。そういえば馨が決断を迫ったのは、結婚か別れるかだったと思い当たった。

　武子から別れると、言わせるつもりだったのだろうか。

　望まれていないかもしれないのに、喜んだ自分を軽薄だと思った。そうだあの時、名誉を守るためと言っていた。一夜の行為の責任をとるということか。

　ただ恋のためではなかったのだ。馨の言葉遣いもそれを裏付けていた。そう思うと涙が出てきた。

　ちょうど橋をわたるところだったので、川の方を眺めて涙が止まるのを待った。それでもこのドキドキが、自分の心に大切な事ははっきりしていた。