凛と花咲くには 〜武子の恋〜

第7話 アップル・パイの微笑み

　応接間や食堂は、仕事を終えた官吏や書生が集まっていて、毎晩の討論を戦わせていた。

　片隅で様子を見ている綾子を見つけると、声をかけた。

「綾ちゃん、いいものがあるの。お部屋で待っていてほしいんだけど」

「わかった。何かしら」

「見ての楽しみ」

　武子はくすっと笑った。

　綾子が部屋に行くのを見届けると、紅茶と馨（かをる）に買ってもらったパイを持って、入っていった。紅茶はこの家の主人の大隈や馨、伊藤博文といった面々が好むので取り寄せてある。

「どうぞ、召し上がれ」

「これは何かしら」

「りんごのパイと言うの。りんごのあまく煮たものが入っているの」

「初めて食べる」

「ふふふ、美味しくてびっくりするはず」

「武ちゃん知ってるの」

「まあ、そうね」

　綾子は手で持つと口に運んだ。

「まぁ、甘い。何かりんごがシャキシャキ言うのね」

「でしょう。私も頂こう」

「う～ん甘い」

「ねぇ武ちゃん。これって。どなたから」

「あのぉ。井上様が」

「井上様が、どうして」

「西洋料理のお店に一緒に行ってほしいって、おっしゃられるので、それで」

　武子は小さくなっていった声をもう一度、息をついで続けて言った。

「それで、これがものすごく美味しかったので、綾ちゃんにも食べさせたいなと、言ってしまったの。そうしたら２つを手土産にしてくださったの」

「ふーん、井上様とね」

「偶然と、ちょっとした冒険心からで、特別なこと…」

「別に、何かあったのとか言うつもりはないの。でも、中井様と井上様はご友人だし。武ちゃんとのことも、きちんとしたわけじゃないし。武ちゃんが傷つくの見たくないの」

「大丈夫。身の程はわきまえてる。だいたいここにおいでなる殿方達、お遊びもとんでもないし、奥方様よく忍耐できてると思って」

「そういう意味では、井上様は恋のお相手としては、問題が無いのだけれどね」

「えっ」

　綾子の恋するには問題がない、と言う言葉に武子はドキッとした。

「大阪ではどうされているかよくわからないけど、正式な奥様はいらっしゃらないし、妻になれないだけの女人とか、お妾（めかけ）みたいな人も今はいなさそう。ただ、続かないだけで、お相手には事欠かないのかもしれないけど。でも、どうしてあんな女と、と言いたくなる方と、ここにお暮らしになったこともあって。お仲間で別れさせたこともあったの」

　綾子は武子の知らない頃のことも言っていた。

　武子は、月光の中で見た馨の涙を思い出していた。あれだけ強気な方でも、弱気になることがあるのだから、そんなときにはおかしなこともお有りになるのかもしれない。武子は言った事とは違い、井上のことが気になってしまっていた。

「武ちゃん、聞いてる？ しっかりしてね」

「はい、聞いてます。綾ちゃんのご忠告ありがたくいただきます」

「でも、お食事楽しかったのでしょう」

　綾子は笑っていた。

「楽しかった。井上様はイギリスに行かれたことがお有りなの。私の知らないことを沢山ご存知で、もっと色々知りたくなる。西洋料理って、お箸じゃなくて、銀のさじや小さな刀みたいなのとか使って食べるの。それをきちんとお使いになるのも珍しいから、じっと見てしまって」

「まぁそれは無作法なことなのに」

「そんなに面白いですかって。これはナイフ、これはフォークって説明をしながらお食べになるのが、またおかしくて。楽しかった。でも、いいの。のぼせそうになるところでした」

　武子は寂しそうな顔をしたのに、自分では気がついていないようだった。それを見た綾子は真面目な顔で武子にいった。

「武ちゃん。もし、本当に井上様を慕われるのなら、私は応援したい。だって、中井様のやりようだって、勝手すぎると思うの。あちらで妻子もお持ちになったと言うし、それに武ちゃんは正式に届け出されていないし。このまま武ちゃんは身動きが取れないの、かわいそうだもの。第一、井上様なら中井様にご説明できると思うの」

「ありがとう。でも、まだわからない。井上様も大阪にお帰りになるし、今度お会いするときには、まっさらになっているかもしれないですから」

「そうね」

「もう、寝ます」

　そう言って、武子は綾子の部屋を出た。このドキドキで二度と誤る事はできないと、自分に言い聞かせていた。