暗渠街の糀寺さん 〜冤罪で無法地帯に堕ちましたが実はよろず屋の若旦那だった同級生に求婚されました〜

第３話 君は自分の価値をわかってない

　蒼蓉（ツァンロン）に抱かれる形で連れて行かれたのは大きな屋敷だった。

　造りはトウゲン地区でよく見かけるアジアンなもので、柚良（ゆら）にはとても風通しがよく見える。

　そこで柚良を下ろした蒼蓉は出迎えた男女に二言三言指示すると背を向けた。

「さあ、とりあえずお風呂に入ってからなにか胃に優しいものを食べるといい。その間にボクは仕事をしてくる。あとは……」

　訊きたいことでも纏めておくといいよ、と蒼蓉は手を振って去っていく。

　残された柚良を浴室へ案内したのは璃花（リーファ）と名乗る四十代前後のふくよかな女性だった。目に映るラインはすべて優しいラインで形作られているが、彼女の動作には無駄も隙もない。

　璃花は自分で体を洗おうとする柚良を遮って体から髪まで洗ってくれる。

　やたら広い浴室も相俟ってお姫様にでもなったかのようだ。

「あの、せめて髪くらいは自分で……」

「いいですか、まず貴女は若旦那のお客様です。そして栄養状態が宜しくありません。加えて入浴というものは体力を使うものなのです。お客様にそんな危ないことはさせられません」

「危ないことってそんな」

「本当は初めに栄養補給して頂きたいくらいですよ」

　しかし不衛生なままでは困るので致し方ないということらしい。

　恐らく、体力が目に見えて削れていても柚良がまだハキハキと話せていることから入浴が先でもいいという判断にぎりぎり至ったのだろう。

　柚良は大人しく髪を洗われながら視線を落とす。

（蒼蓉くんは私を匿うって言ってたけど、まさかここまでしてくれるなんて……）

　わざわざ匿うと口にしたということは売る気はないのだろう。

　嘘である可能性もあるが、死相が出るほど弱っていた柚良相手ならどうにでもなるため、そこでわざわざ嘘をつくとも思えない。

　回復してから……というパターンも考えたが、その時は魔法も再び自由に使えるようになっているだろう。なら今度は逆に柚良のほうがどうにでもなる。

　そこへ璃花の声がかかった。

「この後なにをお食べになりたいですか？」

　直前の思考もどこへやら、その問いを耳にした瞬間に柚良はパッと顔を上げて今の自分に必要なものを計算して口にする。

「あ、クミンってあります？　お腹が空きすぎて空腹感が無くなってるんで、食欲増進させつつ胃を守りたいなと。できればお粥で。カレーお粥みたいになるかな……他の味付けは合いそうなものでお任せします」

「……」

「あとは水分か。補水液なんて常備してないですよね……水500mlと砂糖20gと塩1.5g、あとレモン汁を25mlくらい混ぜてください。利尿作用のあるお茶は却下で」

「……」

「それとあればブドウ糖。これはもう塊でいいです。……どうしました？」

「いえ、想像の五倍ほど具体的だったもので」

　璃花のその答えに目をぱちくりさせた柚良は申し訳なさそうに笑う。

「いやぁ、生きるのに必死で。ほんとはタンパク質を摂りたいからお肉や魚もほしいんですけどね、消化機能が心配なので」

「それなら卵をお粥に混ぜましょうか」

「わ、いいですね！　楽しみにしてま……っとと」

　興奮した柚良は座ったままふらつく。

　やはり回復する時間が必要だ。

（気になることは山ほどあるけど……）

　今は蒼蓉の言っていた通り、質問を纏めておくだけに留めよう。

　そう改めて考えながら、柚良は久しぶりのお湯の温かさに身を任せた。

　　　　　＊＊＊

　身なりを整え、温かい食事をし、客室として与えられた一室で手足を伸ばし。

　柚良は専用のコート剤で修復された爪を眺めながら時間を潰す。逃亡生活中に乙女にあるまじき割れ方をしていたというのに便利な道具があるものだと思いながら。

　これは「うちの商品のひとつです」と璃花は言っていた。

（なにを扱ってるのかはわからないけど、ここはお店ってことなのかな？）

　室内に入る際は裏口のような場所を通ったため詳細はわからない。

　そもそも暗渠街（あんきょがい）の店などよほど有名でなければ耳にも入らないものである。普通の店なら店名を聞いたところでピンとくることもなかっただろう。

　柚良も魔法の実験のために合法スレスレの材料を必要として駆け回ったことがあるが、恐らく簡単に手に入るであろう暗渠街の店には手を出さなかった。

　魔法関連で危ない橋を渡る類のものは隠しておけるなら隠しておくが、暗渠街は顧客の情報までもが売り買いされている可能性がある。

　足がつけば表の世界を追われてしまうから、とグッと我慢していたのだ。

　一応、蒼蓉くんが来たら訊ねてみよう、と柚良は頭の中の訊きたいことリストを更新した。

　そこへノックの音が響く。

　家主でもないのにどうぞと口にするのはおかしいかな、と思った柚良はふらつきながらドアに向かうと自ら開けた。

「……おや？　寝てると思ったら起きてたのか」

「寝るのは気になることを消化してからにしようと思いまして。……」

　寝てると思っていたなら、蒼蓉はなんのために来たのだろうか。

　確認だけなら璃花にしてもらえばいいのでは。

　そう柚良が首を傾げていると蒼蓉は弱々しい子猫でも見るような目をして笑った。

「寝てたら糀寺（こうじ）さんのレアな寝顔を拝めたのに」

「……」

　つまりそれが主目的だった？

　物好きな人もいるものだなと思いながら柚良は蒼蓉を部屋に入れる。

「とりあえず質問を纏めておきました。ひとつずつ訊ねても？」

「いいよ」

「じゃあまずは……私の素性と指名手配の件を知っててなぜ助けたんです？」

　蒼蓉は予想通りの質問だという顔をすると木製の椅子に座って足を組んだ。

　行儀良く座っていた教室では一度も見せたことのない体勢だ。

「君は自分の価値をわかってないのかな？　弱冠十七歳で帝国お抱えの大魔導師になった才能はいくら堕ちようが引く手数多だ。ダイヤモンドが泥の中に落ちようが欲しがる者はいる。逃亡中に一度もスカウトされなかったのか？」

「私を糀寺柚良と認識してるとわかるなりこっちから逃げてたんで何とも……」

「おやおや、中にはスカウトマンも混ざってただろうに」

　柚良はベッドに腰を下ろしつつ蒼蓉を見遣る。

「ってことはつまり、蒼蓉くんは私をスカウトするために助けてくれたんです？」

「理由としては半分正解」

「半分……」

「まあその半分についてなんだけど。ボク、糀寺さんに暗渠街の魔法専門学校の講師をしてもらいたいんだよね」

　講師？　と柚良は目を丸くした。

　柚良としてはもっととんでもないことを頼まれるものだと思っていたのだが、存外ソフトな願い事だったのだ。

　しかしそれよりも驚いたことがある。

「というか、暗渠街にも魔法専門学校ってあったんですね！？」

　蒼蓉は機嫌よさげに微笑む。

「そう。まあウチが五年前に作ったんだけどね」

「つ、作った……」

「ここは強大な力を持つ輩がごろごろしてるけど、それでも大半は碌に魔法も使えないロクデナシだ。暴力だけで治められる地じゃないのに、こんなんじゃ一部の実力者に負担がかかりすぎる」

　暗渠街は決して良い土地ではない。

　しかしそこに住む者としてはここに無くなられては困る。

　それ故にある程度は管理し取り仕切ることが必要なのだという。

「なるほど、そのために優秀な手駒を私に育成してもらいたい、と」

「大体そういうことかな。もちろん衣食住は提供するし、給金も出す。これは後で契約書を交わそうか」

「わあ、そういうことでしたらぜひ！　……ところでもう半分は一体？」

　柚良の問いに蒼蓉は「そういうものは即答する前に強引に掘り下げないと」と肩を揺らした。

「でも、これは掘り下げられてもまだ伏せておこうかな。準備が必要だ」

「じ、準備……じゃあ二つ目の質問を先にしても？」

「もちろんいいよ」

　柚良は姿勢を正して問う。

「蒼蓉くんが『ウチ』って呼ぶここは何のお店なんですか？」

　暗渠街で魔法専門学校を作れるほどとは思っていなかった。

　しかも暗渠街にそんなものがあるなど表の世界では耳にしたことさえない。それだけ完璧に隠されていたわけだ。

　そんなことができる規模の店――組織などそういくつもあるわけではない。

　蒼蓉は大きな耳飾りを揺らして顔を傾けると、その答えを口にした。

「ここは望むものがあれば何だって用意する暗渠街のよろず屋――万化亭（ばんかてい）。ついでに答えるとボクはそこの若旦那だ」

　柚良は目を瞬かせる。

　万化亭。

　それは暗渠街のとある地区に拠点を置き、情報、契約、交渉を武器に裏で暗渠街の大部分を取り仕切っていると表の世界でさえ噂される店。

　この土地最古の、よろず屋だった。