こんな私にも理解のある彼女ちゃんがいます

第29話

　十二月七日、水曜日。

　昨日、サッカーの世界大会でこの国がベスト十六で敗退した。予想外に勝ち進んでオフィスでも盛り上がっていたが、一日経てばもう話題に出ることは無かった。世間の薄情さを目の当たりにした。

　この日もいつも通り、午後七時頃に仕事を終えた。

　ちょっと前までなら、死にたいと思いながらも夕飯どうしようと考えながら、オフィスビルを出ていた。

　でも今は、仕事からの開放感と共に、小林さんの顔が真っ先に頭に浮かんだ。私なんかの帰りを待ってくれているんだ。早く帰らないと。ていうか、夕飯どうするか訊かないと。

　スマホを取り出しながら、ビルの一階まで下りた。

『いいから買えっつうの！』

　ロック画面で、ＳＮＳのアプリが勅使河原アルテミス伊鶴の発言を通知していた。一応アプリを立ち上げると、よくわからないガラクタみたいなものを紹介していた。

　何やってるんだ、この人。なんかウザくなってきたから、フォロー切ってもいいかもしれない。

　いや。今はそんなことよりも、小林さんに電話しないと。その時だった――

「お疲れさまです、米倉課長」

　ロビーと呼んでいいのかわからないような所で、小林さんが居た。

　定時後かつオフィス外だが、一応はまだ会社であり、同僚の目があるかもしれない。『課長呼び』に、私は周囲を警戒した――よし、見知った顔は居ない。

「お、お疲れさま……。定時であがったはずだろ？」

　残業申請の受理をしていないから、それは把握している。まさか、こんな所で一時間も私を待っていたのか？

「水曜日ですし……今からちょっと、デートしませんか？　夕飯（ごはん）も食べて帰りましょう」

　小林さんもキョロキョロと周囲を見渡した後、小声で言った。

　水曜だからデートをするなんて、ワケがわからない。週の折り返しだからか？

「うん。いいけど……」

「それじゃあ、行きましょう！」

　まあ、どれだけ意味不明でも、断るわけがない。

　小林さんに腕を引かれて、オフィスビルを出た。手に持ったままのスマホで自動給餌器のアプリを立ち上げて、アミに餌を出しておいた。餌はなるべく手であげたいが……今夜はすまない。

　十二月になって、外は途端に寒くなった。それでも、笑顔の小林さんと一緒に歩けば、寒いのも全然平気だ。

「デートって……こんな時間から、どこに行くんだ？」

　わざわざ私を待っていたんだから、何か計画があるんだろう。

　とはいっても、このあたりのオフィス街に、デートスポットらしき所は無いような……。いや、少し歩いたらロイヤルな感じのホテルに水族館あったっけ。夜の水族館デートも、いいかもしれないな。

「イルミ観ましょう」

　ああ、イルミネーションのことか。よくわからないが、冬の風物詩っぽいな。水族館はまた今度にして、今夜はそっちに行こう。でも――

「このへんに、そんなのあったか？」

　テレビで観るようなきらびやかなものが、このむさ苦しい街にあるとは思えない。駅の方まで行けば、それらしきものがあるのか？　基本的に自宅と会社の往復だから、私が知らないだけかもな。

「何言ってるんです。凄いのがあるじゃないですか」

　小林さんに、駅とは違う方向に連れて行かれた。

　全然ピンとこなかったが――いざ観ると、圧巻だった。

　この街には、割と大きくて有名な川が流れている。川沿いは歩道になっていて、桜の木が立ち並んでいる。春は満開の木々の下を散歩すると、気持ちいい。というか、春ぐらいしか来ない。

　冬だから当然、花は咲いていない。その代わり、並木の枝にライトが飾られ――夜空の下、まばゆく輝いていた。

　とても綺麗な景色が、ずっと続いていた。

「桜色のイルミなんて、珍しいですよね」

「そうだな……。なんか、卑猥だ」

　桜色と言われて納得したが、パッと見は白寄りのピンクだ。桜の花を模しているにしても、いかがわしいネオンだな。

「どうしてそうなるんですか！　沙緒里さんの頭の中が、ピンク色じゃないですか！」

「なっ」

　キミにそんなことを言われるとは……心外だな。

　まあ、せっかくのムードを壊す発言をしたのは悪かった。思ったことを素直に口にするのは、やめよう。

「ちょっと歩きましょうか」

　小林さんから手を握られた。お互いに手袋を着けていないから、小林さんの手が冷たく感じた。

　手を繋ぐのは、初めてでもない。それなのに、なんだかドキドキした。場所のせいかな。

　彩られた枯れ木の下を、ふたりで歩いた。視界に入る桜色の光は幻想的で、夢を見ているかのようにフワフワした感覚だった。

　この時間帯にここを歩くことが無いからわからないが、それなりに賑わっていた。私達のように、鑑賞目当てで歩いている人もいるだろう。ただ、仕事帰りの社会人らも普通に歩いているから、時々見える死んだ顔に、現実に引き戻された。

　あれ？　手を繋いでしみじみと歩いているだけな現状に、ふと違和感を覚えた。

「いつもみたいに、ＳＮＳ用の写真撮らないのか？」

　普段なら、小林さんが真っ先にスマホを取り出していると思う。イルミネーションを観に来たというより『観に来た自分』を写真に収めるのが目的じゃないのか？

「今日はいいですよ。沙緒里さんとイルミ観れるだけで、嬉しいです……。この思い出を、心のアルバムに仕舞っておきますね」

　くさっ。微笑みながらそんなこと言われて――笑うのを必死に堪えた。

　いったい、どういう心変わりなんだろう。ようやく真人間への更生を決意したのか？

「そ、そうか」

　まあ、何にしても……そのように言われて嬉しいし、ちょっと恥ずかしくもある。

　手を繋いでいるから、逃げられない。ドキドキと、良い意味で居心地が悪い。

「そういえば、どうして『みうみう』なんだ？」

　恥ずかしさを誤魔化そうとしたところ、ＳＮＳの話題から、以前からの疑問を思い出した。

「わたし『みう』って名前がよかったんですよ。『美しい羽』って書いて……」

「なるほど」

　良い名前だが、綺麗すぎて名前負けしそうだと思った。よっぽどの美人じゃないと、似合わないだろう。というか、それなら名前に『美』が入ってる時点でハードルが高いような……。

「妹の美結も、まだ可愛い名前じゃないですか。それなのに、美香ってひどくないですか！？　『小林美香』って字面の時点で既にウザいでしょ！？」

「いや……。それには同意しかねる」

　ワケがわからない。偏見がひどすぎる。というか、全国の同姓同名に謝れ！　キミがウザ可愛いのは、氏名のせいじゃないんだ。

「美香って、可愛い響きじゃないか。私は好きだよ？」

「あ、ありがとうございます……」

　私の顔を見上げていた小林さんが、小っ恥ずかしそうに顔を背けた。

　そこで初めて、名前を褒めるという――とんでもないことをさらっと口にしたんだと自覚した。よくもまあ、シラフで出てきたもんだ。

　小林さんも、その反応は何？　そこは、おだてられて調子に乗るところだろ！？　ああ、可愛いな！

　今日はなんだか、調子が狂う。

　小林さんも、ソワソワしてるというか、よそよそしいというか……。普段のオフィスみたいに、弱々しい乙女チックな感じだった。要するに、ネコを被ってるように見える。

　あれ？　そんな真似をするのは、可愛く見せたいからだっけ？

　まさか、こんな時でも、私に可愛く見せたいという意図があるのか？

「じゃあいい加減、美香って名前で呼んでくださいよ……。付き合ってるんですから……」

　小林さんは顔を背けたまま、ぽつりと漏らした。そして、手をぎゅっと握ってきた。

　――そういうのは、もっと仲良くなってからだな。

　かつて、私はそのように逃げた記憶がある。

　あの時は、確かに恥ずかしかった。今も、名前を呼ぶのは恥ずかしい――いや、違うな。

「いいよ……美香」

　今は、照れるんだ。だから、呼べないわけじゃない。

　小林さんはこっちを振り向くと、パッと明るい笑顔を見せた。

「沙緒里さん！」

　そして、腕に抱きついてきた。とっても嬉しそうだ。

　美香……か。実際口にしてみても、私には『小林さん』のイメージが強いから、正直まだしっくりこない。

　でも、いずれは呼び慣れるだろう。

　小林さん――美香は、私にとって特別な人間なんだから、名前で呼ぶのは当然だ。

　この人は、真正面から私を受け止めてくれて、理解しようとしてくれて、そして好きでいてくれるんだから。

　私のどこが好きかなんて、どうだっていいじゃないか。その気持ちが嘘じゃないと、手応えなら確かにある。しょうもないことで悩んでいたんだなと、バカらしくなった。

　腕に抱きついたままの美香と、しばらく歩いた。

　どこまでも輝きが続き、どこまでも歩いて行けそうな気がした。

「もう少しで、クリスマスですね……」

　たぶん、イルミネーションがそれを彷彿とさせたんだろう。

　私としても、そんな実感が湧いてきた。

「そのぐらいになったら、仕事納めまでもうちょっとだな」

「もうっ！　仕事は忘れましょうよ」

　そう言われても、毎年この時期は忙しい。世間のクリスマスムードを感じると、ゴール直前というイメージが強い。そういう意味なら、まだ良いイメージなのかもな。

　私は子供の頃から、クリスマスに良いイメージが無かった。

「キミには一応言っておくが……私の誕生日なんだ」

「え！？　いつなんですか！？」

「だから、クリスマスだよ。十二月二十五日に、私は産まれた」

　そう。子供の頃は、親からの誕生日プレゼントとクリスマスプレゼントが兼用（ひとつ）だった。

「ええ！？　『主』じゃないですか！　すっごいミラクルですね！」

「昔っからイジられてきたから、勘弁してくれ。それに……次で三十だぞ？　三十路にカテゴライズされるんだぞ？」

　そして今は、クリスマスを迎えるとひとつ歳を重ねるから、良いイメージが無い。特に今年は節目だから、余計に……。

　去年のクリスマスは、来年（つぎ）のことを考えて、割と本気で死にたいぐらい憂鬱だった。今年はさらに悪化すると思っていた。

「いいじゃないですか。これからもわたしと、素敵な感じに歳取っていきましょうよ」

　だが、美香の笑顔に、余裕でお釣りがきた。

「クリスマスも誕生日も、どっちもお祝いしましょうね！」

　そうだ。美香と一緒なら全然悪くないどころか、絶対に楽しい。

　私も、笑みがこぼれた。

「クリスマスが終わったらさ……次は、正月に初詣行かないか？」

「いいですね。その次は、バレンタインですか？　わたしひとりで作れないんで、一緒にチョコ作りましょう」

「うん……。暖かくなったら、花見だな。また、ここ歩こう」

「その前に、いちご狩りにも行きたいです。お腹いっぱい食べますよ！」

　そんな風に未来を語りながら、ふたりで歩いた。

　非現実的な話じゃない。よっぽどのことがない限り、九十九パーセント迎えられる。

　それらを考えただけで、胸がいっぱいになった。溢れ出したものが、目からこぼれ落ちそうになった。

　ああ、そういうことか……。私は美香と、それらのイベントを楽しみたいんだ。

　これからもずっと、美香と一緒に歩いていきたいんだ。

　この気持ちこそが、きっと――

「どうしたんですか？」

　私が立ち止まったから、美香は首を傾げた。

　目頭が熱くなるのを、必死に堪えていた。今さらな気もするが、恥ずかしいから決壊させたくない。

　込み上げる気持ちを口にする余裕は無かった。今は噛みしめるだけで、精一杯だった。

「なんでもないよ……美香」

　鼻を啜りながら、笑って見せた。

　ヤバいな。私は、とんでもない幸せ者じゃないか。幸せすぎて死ぬかもしれない。

　イルミネーションが綺麗で、キミが側に居て――流石の私も、浮かれてしまう。

　公然だから抱きしめられない代わり、はにかむ美香の頭を撫でた。